百年も待てない2.5

鷹と雛(四)[過去]

「──子が生まれる？」
　梧から子どもの存在を打ち明けられたのは、初夏の出来事だった。
「ああ、秋には生まれているだろうな」
「どう、して」
　梧が子を望んでいるなどという話は聞いたことがなかった。番(つがい)どころか、近頃はろくに遊ぶことすらせずにいた男が、なぜ急に。
「訳なら、以前話しただろう。その時が来ただけだ」
──欲しいと思う者が現れれば、拐(さら)ってでも俺のものにするんだがな。
　確かに聞いた。しかし、やはり納得が行かない。上位のあやかしにとって、子ができるということの意味は重い。

「梧、分かっているのか」
　上位の、強い力を持つあやかしほど繁殖力は弱い。強いあやかしが次から次へと生まれてくることはない。おそらくそこには何らかの大きな力が働いていて、場の均衡を調整しているのだろう。
　あやかしの子が生まれるときは、同じだけの力を持ったあやかしが消滅するときだといわれている。
「上位のあやかしに子ができるときというのは、そのあやかしの消滅が近いときだと聞く。おまえ、死ぬのか？」
　既に、消えてもおかしくないほど永く生きてきたことは知っている。それでも、この男がいなくなるということが信じられない。
「どうだろうな」
「子をつくるということは……そういうことだろう」
「代替わりの消滅、か。あれは絶対ではない。下位や中位のあやかしが複数一度に消えたときに、上位のあやかしが生まれてきた例もある」
　まあ、と梧はいつもの飄々とした調子で言った。
「これが消滅への道だとしても、構わない。俺が選んだことだ」
　梧は、どこまでも梧だった。子は生まれ、この男は消える。菖蒲はそう確信した。己の一部が凍りつき、剥がれ落ちていくような感覚がした。

「……どんな女だ。そこまでして手に入れた女というのは」
「人の身で、俺を殺そうとしてきた。変わったやつだ」
「人、だと？」
　人はあやかしを産むようにはできていない。大抵は出産と同時に命を落とす。梧のように力あるあやかしの子なら、なおさらだ。
「訳が分からん。手に入れても、その女は子を産んだ後に死ぬだろう。ついでにおまえ自身も消える」
　何がしたいのか分からない。首を捻る菖蒲を見て、梧が笑った。
「さあな。俺にも分からん」