回り道

後編

　結局俺たちが外に出たのは、日が昇ってからだった。

「あー、もうほとんど溶けてる……」

　砂色に染まり足跡だらけになった地面を見下ろし、理人さんが嘆ぐ。

「佐藤くんのせいだぞ！」
「なんでですか」
「一回だけって言ったくせに……っ」
「しょうがないでしょ。理人さんが子供みたいにはしゃぐから」
「だから、いちいち俺のせいにするなって！」

　憤慨する理人さんの口元から、次々と白い吐息が生み出される。
　ぽこぽこと丸くなって消えていくそれは、まるで綿菓子のようだ。
　かわいい。

「せっかく雪積もったのに！」
「ごめんなさい。でも、この量じゃ雪だるまも雪合戦も無理でしたよ」
「わかってるよ！」

　理人さんはむうっと頰を膨らませ、さらに唇は勾配の急なへの字になった。

「もう、そんなかわいい顔しないで」
「かわいいって言うな！」

　理人さんの後ろ姿がどんどん遠ざかっていく。
　大股で進んでいく足が角を曲がる前に、俺は腕を掴んだ。

「待って、理人さん。こっちです」
「スーパー行くんじゃなかったのかよ？」
「いいから」

　わざと遠回りをして、いつもと違う道を行く。
　やがてたどり着いたのは小さな公園。
　唯一の遊具である滑り台にちなみ、近所の子供たちからは『ぞうさん公園』と呼ばれていた。
　朝早いせいか、彼らの姿はまだない。
　いつも土色をしている地面は、汚れのない白一色に覆われていた。

「はい、どうぞ」
「えっ」
「雪に足跡つけたかったんでしょ？」

　繋がっていた手を解いて促すと、ふたつのアーモンド・アイが輝いた。
　やたら慎重に左足を踏み出しかけ、でもすぐにやめてしまう。

「理人さん？」
「……手」
「え？」
「繋いだままがいい……」

　真っ赤な横顔が、雪に反射した朝陽を受けて艶めく。
　差し出された手を取ると、理人さんははにかんだように笑った。
　ああもう……かわいい。

「思ったより積もってないな。地面にすぐ足がつく」
「まあ、雪自体はすぐに止みましたからね」
「うん……」
「どうしたんですか？」
「佐藤くんの足跡の方が大きい……」

　薄い唇がまたへの字を描いた。
　後ろを振り返ると、なるほど、ふたり分の足跡が並んで続いている。
　理人さんの視線は、ほんの少しだけ歩幅の広い俺の分を悔しそうに見つめていた。

「なんかむかつく……！」
「プッ、しょうがないでしょ。俺の方が身長あるんだし」
「そうだけど！」
「それに……」
「え、うわっ！」

　足のサイズはあそこの大きさに比例するらしいですよ？

「なっ……！」

　肩を引き寄せ耳元に注ぎ込んだ言葉は、理人さんの首から上をトマト色に染め上げた。
　わなわなと震えるアーモンド・アイに、いやらしい笑みを浮かべた俺が映し出される。

「こんっの、エロオヤジ……！」

　かわいすぎる暴言とニヤニヤの止まらない俺を残し、理人さんはひとり走り去っていった。
　白い雪の上に乱れに乱れた足跡を描きながら――。

　fin