強面兵団長と、癒しのハーブティー

「では、私と同じですね」
「なに？」
「私も、化け物だと言われていますから」
「君のような可憐な女性が、なぜっ」

　ずいと思わず近づいてしまったが、アーネは怯みもせず、苦笑して言葉をつづける。

「傷を治す、痛みもなくなる、なんて。普通の人間じゃありません――」

　孤児院で育ち、怪我をした子を癒したことで露見した不思議な力。
　癒し手なる存在を認識したのは、傷ついた兵士たちが近隣で拠点を敷いたときだった。
　都から来た兵士の口から、癒しの力を持つ者は医師と並ぶ治療師だと知らされ、周囲の目は変わったという。
　それまで敬遠していた人々が、治療を求めてやってくるようになったのだが、やがてべつの問題が起こった。

　癒しの力は、あくまでも怪我を主としたものであり、身体の中をいじるような処置はできない。まして、死地へ向かう人を留めることなど、できるわけもない。
　だが、人々はそれを糾弾した。

　治る者、治らない者。
　治療を受けられる者、受けられない者。
　痛みが消えた者、消えない者。
　命を落とす者、助かる者。

　平等ではないそれらに異を唱え、声をあげる。

「馬鹿な！　医師とて、助けられない命はある。まして、年を重ねた者の命を際限なく伸ばすことなど、出来るわけがない」

　戦場で命を落とした者は、たくさんいる。
　哀しみは尽きないが、その憤りを無関係の人間に向けるのはおかしい。
　人はみな、生まれたかぎりは、終わりを迎える。
　そうした寿命に逆らうことは、この世の理(ことわり)を狂わせる行為。神への反逆に等しい。
　死を安らかに見送り、残された者に救いを与えるべき教会で、そんなことがまかりとおっていることが、グスタフには信じられなかった。

「兵団長さまは、お優しい方ですね」
「なっ――」
「ありがとうございます。私のおこないは、人を不幸にするだけではないのだと、そう思うことは罪ではないと、おっしゃってくださって」

　顔をあげ、ちいさく笑みを浮かべる姿は、朝陽のせいか光輝いて見え、グスタフは眩しさに目を細める。
　そんな彼の前で、アーネは前髪をいじり、左右色違いの瞳を上向きにした。

「この髪、子どもの頃よりも色が濃くなってきているんです。皆が言うには、私が殺してきた人たちの血を吸っているせいだとか。瞳も、片方は絵本の魔物と同じだし。私自身、人ではなくて化け物から生まれたのだと、そう思って――」
「それは間違っている！」

　アーネの肩に手を置き、その瞳を覗きこみながら、言い聞かせるようにしてグスタフは告げる。