強面兵団長と、癒しのハーブティー

　渋々ながら去っていく教会主の背中を見送ったあと、グスタフはあらためて目前の人物を見下ろした。
　己の胸元あたりにある頭は小さく、フードの布が余っている。
　ローブの裾も地につき、ところどころがほつれている。全体的に、丈が合っていないらしい。

「どこか落ち着いて話をできる場所はあるだろうか」
「でしたら、中へ」

　促されて覗いた先は、納屋ではなく生活空間だった。
　椅子と机があるほかには、天井から下げられたランプがある程度。
　片側の壁には棚が設えられており、書物や箱、畳まれた布など、「部屋にあるものを全部置いてます」といったふうになっており、グスタフはさりげなく目を逸らす。
　癒し手はといえば、簡易的な竈(かまど)にかけてあった薬缶を取ると、カップに注いでいる。
　着席したグスタフの前に提供された茶は、若草色をしていた。

「これは……？」
「すみません。自家製のハーブティーで、あの、これしかなくて、本当にすみません」

　見慣れない色合いに首を傾げるグスタフに、相手はバタバタと頭を下げはじめた。
　その動作に、フードがさらに乱れる。
　あまりの勢いに、グスタフは慌てて声をかけた。

「いや、こちらこそすまない。とてもよい香りがしたものだから、どんなものか気になっただけなのだ」
「よい香り、ですか？」
「頂いてもよろしいか」
「あ、はい、えと、どうぞ」

　新緑の中にいるような香りが、鼻先をくすぐる。
　口に含むとほのかに甘く、けれど爽やかなあとくちで、非常に飲みやすい。
　癒し手は、薬師を兼ねている者もいるというが、彼女もまた、そのたぐいなのかもしれない。

　――しかし、良い味わいだ。自家製と言っていたか。種類と配合を教えてもらうことは可能なのだろうか。いや、しかしもしもこれが秘蔵のものであったとするならば、門外不出ということに。

　厳つい顔のグスタフであるが、彼はハーブティーの愛好家なのだ。殺伐とした日々の仕事を癒してくれるそれらを、こよなく愛している。
　国内で流通している一通りの茶葉は知っているつもりだったが、そのどれとも違う味わいに舌は喜び、感動が身体中に広がる。

　なんとかこれを我が物にできないものだろうか。
　ううむと唸ってしまったところ、目前の人物がビクリと震えた。
　俯いているのかフードが垂れており、ますます顔が判然としない。かすかに震えているようにも見え、グスタフは嘆息した。

　相手はおそらくは女性。
　であれば、化け物たる自分を恐れるのは仕方がないことだ。
　とはいえ、仕事はこなさねばならず、グスタフはできるだけ穏やかに聞こえるように祈りながら、口を開いた。