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笑香の家族といつものようになごやかな夕食をすませた後、僕はノートを貸すという名目で、笑香と笑香の部屋に行った。
食事の際、笑香はいつもよりずいぶん口数が少なかった。しかし、勇人がはしゃいだために特に不審には思われなかった。
笑香について部屋に入ると、僕はベッドに腰かけた。白とオレンジで統一された女の子らしいこの部屋は、あいかわらずかわいい雑貨と観葉植物が並んでいる。
「ベッドカバー、変えたんだ。もう夏だからね」
言いながら、僕は手近なクッションを手に取った。無言で立つ笑香を見上げ、にっこりと微笑んで見せる。
「どうしたんだ？ 座らないのか？」
笑香は黙ってベッドの脇にあるミニテーブルの前に座った。
「そんなところじゃなくて、ここに座れよ」
僕は自分の横を示した。
笑香はかたい表情で、僕と距離を置いてベッドに座った。
「……何考えてるの」
低い声音で問いかけて来る。僕は笑みを含んで答えた。
「君の事に決まってるだろ」
「からかわないで。あなたは一体何がしたいの!?」
声を荒げる笑香の様子に、僕は軽く肩をすくめた。
「声が大きい。おばさん達におかしく思われるぞ。今まで一度もケンカなんてしたことがなかったのに」
「あなたが……！」
そう言いかけて次の句をのみ込む。笑香はふいと顔をそむけた。怒りを抑えるその横顔が、僕の嗜虐性を刺激する。
笑香のこんな表情を目にすることは初めてだ。僕は淫靡な情動がじわりとわき上がるのを感じた。
「それなら君は何が聞きたいんだ？ 僕のことか、それともこれからのことか？」
僕がおだやかにたずねると、笑香は口元を引き結んだ。しばしの沈黙を置いた後、抑えた声で問いかける。
「今日の映画の話、どうして断らなかったの」
僕は唇に笑みを浮かべた。
「新保に僕達のことをわからせる、いい機会だと思ってね」
それだけ言うと、逆に冷ややかな声でたずね返した。
「どうして新保にさそわれたことを、先に僕に言っておかなかったんだ？」
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