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１．
午前七時五十分。
僕が門の前に立つと、今日から夏服になった君が玄関から顔を出した。白地に紺のラインが入った、清楚なデザインのセーラーカラー。えんじ色をしたスカーフが笑香の笑顔によく似合う。
「おはよう。今日も時間ぴったりだね」
肩で切りそろえられた髪をゆらしながら、君は明るく僕に言う。カバンを右手に持ち直し、僕は満面の笑みで答えた。
「おはよう。あれ、勇人は？」
本当は知っている。小学生の君の弟は、もう三十分ほど前にあわてて家を出て行った。今日はサッカーの朝練があるから、七時半までに小学校の校庭に集合しなければならない。
門へと続く階段を一歩で軽くとびこえて、君は僕の目の前におりた。
風圧で紺のスカートがめくれ、わずかに白い太腿が見える。動揺を微笑で押し隠し、僕は低い門ごしに笑香の明るい笑顔を見つめた。
柿崎笑香。僕の大切な幼なじみ。
「ほら、もうすぐ少年サッカーの地区大会があるでしょう？ その朝錬が七時半からだって、七時二十分に出て行ったのよ」
僕を見上げる黒目がちの瞳。ととのった眉を軽くひそめて、弟の心配をする笑香。とがらせたその唇がかわいい。
「だから昨日は早く寝なさいって言ったのに。ずっとテレビを見てるんだから」
それも僕は知っている。ピンクのパジャマ姿の君が、リビングにいた弟に「早く寝ろ」って怒っていた。
僕は微笑みをたやさずに門のかんぬきに手をかけた。ここのかんぬきは回りがしぶくて、毎回僕をいらだたせる。
「史郎君、今日もやっぱり門に嫌われてるね」
何か簡単なコツがあるのか、かたいかんぬきをあっさり開けると笑香は柿崎家の門を開いた。
「あ、家庭教師の件ね、お母さんがまだいいって。勇人はまだ二年生だし、だいたい今は勉強なんかよりサッカーの方に夢中でしょ。今無理やり勉強させても身につかないってあきらめてたわ」
笑香はよく笑い、よくしゃべる。そのよく動く黒い瞳でいつも何かを見つけ出す。
「そう」
僕はうなずいた。まだ、あせらない。そのうちにすべて僕の思い通りになるだろう。
「史郎君はもうサッカーしないの？ 須藤先輩にもさそわれてたじゃない」
笑香の無邪気な問いかけに、僕はくすりと笑って見せた。
冗談じゃない。君に会っている時間が少なくなるじゃないか。義務だった部活動が終わって、やっと君のそばにいられるのに。
「高校では勉強に専念したいからね」
僕が答えると、笑香は頬をふくらませた。
「もう十分よ。中間テストは一番だったんでしょう？ それに美優の話だと、真下先生が生徒会役員に史郎君を推薦するって。まだ一年生でも十分見込みがあるからって」
僕は思わず苦笑いをした。優等生の僕の仮面はどうやら高校でも通用しそうだ。
「僕はそんなに器用じゃないよ」
僕が言うと、笑香は不意にうつむいた。
「史郎君がほめられてるのを聞くのはうれしいんだけど、ちょっとさみしい気もするの。なんだか、ずいぶん遠くなっちゃったような気がして。昔はいつもそばにいたのに……」
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