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いつものバーでジェイミーは一人でテーブルにつき、普段にはない気持ちから、『ビトウィン・ザ・シーツ』を味わっていた。
直訳すれば『シーツの間』だが、ようは、寝酒にはもってこいのカクテルだということだ。ほんのりと甘くて、穏やかな気分にしてくれる。
もっともジェイミーとしては、決して穏やかな気分になりたいわけではなく、単に甘めのカクテルが欲しかったというだけだ。
したたかなイタリア男の甘い囁きを飲み下すには、甘いカクテルがちょうどいいというわけだ。
昼間のロベルトとのやり取りを思い出し、開いたペーパーバックに視線を落としたまま、ジェイミーは口元に淡い笑みを浮かべる。
ここで頭上から声が降ってきた。
「お前にしては、珍しいものを飲んでるな」
顔を上げると、ダグラスとシンが並んで立っていた。ここでこうして顔を合わせるのは、ロベルトと知り合ったとき以来だ。
ジェイミーはグラスを掲げると、一気に飲み干す。
「もっと甘いものを飲まされたから、口直しだ。それより、なんで二人一緒なんだ。……つき合ってるのか」
ダグラスはうんざりしたように顔をしかめ、一方のシンは慌てて首を横に振る。シンはいまどき珍しいぐらいウブなのだ。
「ジェイミー、お前は冗談は言うな。笑えないどころか、心臓に悪い。だいたい俺に、日本人の美人のワイフがいるのは知ってるだろ」
「そうだったか」
二人もテーブルにつき、すぐに立ち直ったシンが笑顔で話しかけてきた。
「今夜はジェイミー、なんだか機嫌がいいね。いいことでもあった？」
今度はジェイミーが顔をしかめる番だった。空になったグラスと、にこにこと笑うシンの顔を交互に見つめてから、いや、と首を横に振る。
「むしろ、反対だ。……桜の化身に、たっぷり甘い言葉を囁かれて、うんざりしている」
「桜の化身？」
「見た目は、軽薄そうなイタリア男だ」
ジェイミーのその説明でようやくピンときたらしく、ダグラスが派手に噴き出す。シンはまだわからないようだ。
「ロベルトか」
「この一週間、ずっと口説かれ続けている」
「そりゃ、ご苦労なことだ。あれは、生粋の快楽主義者だぞ。自分が気に入れば、男も女も関係ないってタイプだ」
「……一目見たら、そんなことはわかる」
「――それでジェイミーは、どうするの？」
会話を交わすジェイミーとダグラスを、交互に見ていたシンが、いきなり核心を突くような質問をしてくる。
学生からのどんな質問にもたじろいだことがないジェイミーだが、この質問は予想外で、思わず目を見開く。ダグラスが楽しそうに笑い声を洩らした。
「なんだ。その様子なら、どうするか考えてなかったな。珍しいな。暑苦しい奴が何より苦手なお前が、情熱的なイタリア男をまだ、つきまとわせているなんて」
「……そういうんじゃない」
憮然として答えたジェイミーだが、内心では少しだけ認めていた。
意外に、ロベルトの甘い囁きにいい気分になっている自分の姿を。
まるでロベルトは、飲み干したばかりの『ビトウィン・ザ・シーツ』だ。甘い口当たりで、心の警戒を解いてしまう。
冗談ではない。ジェイミーは心の中で呟いてから、気持ちを切り替えるため、ダグラスたちと一緒に、今度はバーボンをロックで頼んだ。
書棚に並んだ一冊の洋書を手に取ったジェイミーは、パラパラとその本を捲って内容を確認してから、無造作に隣に突き出す。すかさず本が受け取られた。
ちらりと視線を隣へと向けると、片腕に何冊もの本を抱え持ったロベルトが、楽しそうに笑いかけてきた。
前日のジェイミーの注意をしっかり覚えていたらしく、今日のロベルトはひとまずスーツ姿だ。色が鮮やかなグリーンなのは、この際不問にしておこう。本人いわく、地味な色のスーツやジャケットは持っていないのだという。
とにかくはっきりしたのは、存在そのものが派手な男は、何を着ようが目立つということだ。
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