醜石美月

一人の美しい女性が、窓の外を見てため息を一つついた。
絢爛豪華な室内に置いてさえ、女性はひときわ目を惹く美しさだった。

「せっかくの満月だというのに」

雲のかかった夜空を見上げる。
満月の晩に空を飛ぶ白銀月鳥を見るのが、女性の楽しみだった。
本来なら、満月の光に輝いて夜空に光の橋を架ける白銀月鳥の群れが、見られるはずだったのだ。
多くの家来に命じて、大きな扇を作らせ、雲を吹き飛ばそうとしたが無駄だった。
厚い雲は、月の光の一粒も地上へは漏らしはしなかった。

「ぎょあぎょあ」と。女性の耳元に鳥の声が聞こえてきた。
眼下の川から聞こえてくるようだった。

「石食鳥共か。いい気なものだ」

女性は、白銀月鳥が好きだった。
そして、それ以上に石食鳥が嫌いだった。
まず第一に、見た目が悪い。
嘴が石を大量にくわえ込めるよう大きくなっている。
石の消化に時間がかかるためだろうか、腹回りはいつもでっぷりしている。
色も鼠色で汚らしい。
なにより、その卵。
卵黄と白身までも灰色のその卵は、とてつもないコクとえぐみで口内に残り続けるという。
そして、口にした者の顔をぶちゃいくにしてしまうという。

女性はこの国の女王だった。
その美しさによって、王に見初められた。
だからこそ、美しさをそこない、食したものをぶちゃいくにする石食鳥の卵は嫌悪の対象だった。
そして、その美貌もいつまでもつか。
最近女性は、鏡を見るたびに、憂鬱になる。
家来たちに当たり散らすことも多くなり、わがままも増えた。
今は王もわがままを受け入れてくれている。
けれど、このまま年を取り、女性の美しさが衰えていけば。

そこまで考えて、女性は、ぞっと身をすくませた。

窓の外を見る。
白銀月鳥。その美しさは、女性から一時期老いの恐怖を忘れさせる。
それに、卵。
食した者に永遠の美しさを与えるという。
その卵さえあれば、女性は老いに悩むこともなくなるのだ。
家来たちに探させてはいるものの、白銀月鳥の卵は伝説の食材だ。
そう簡単に見つかるはずもない。

「女王様！白銀月鳥の卵が見つかりました！」

はずもないことはないらしい。
女性は、大喜びした。