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１２
クラスメイトの森田君は、普段は無口だけれど納得できない事があると、しつこい位に突っかかる。
ケンカっ早いわけじゃ無いけど、目力が強いから目が合うだけで、睨まれたように感じる。それを気にしてか、前髪はいつも目が隠れるくらい長い。
友達がいないわけじゃ無いけど、大勢で騒ぐのはあまり好きじゃない。
中２男子の平均的な体格の割に、手は大きかった。
日直だった私が、放課後一人で日誌を書いていると、鞄を取りに来た森田君が話しかけてきた。
「岡田、いっつも日直の仕事、一人でやってるよな。」
「えっ。」
日誌から顔を上げて、斜め後ろの森田君を見た。
「日直は二人なんだから、お前一人で全部する事無いだろ。そうやって何でも引き受けたって、好感度は上がらないぞ。ただ便利な奴だって思われるだけだ。」
「好感度なんて、考えてない。ただ断れないだけ…。」
反論したい気持ちはあったけど、語尾は小さくしぼんでいった。
森田君はそれ以上何も言わず、帰り支度をしていた。
私は日誌を書きあげると、立ち上がり、集めた課題を抱えて職員室に行こうとした。
すると森田君は課題の問題集を半分以上、私から奪った。
「もう、帰れるんだろ？俺が半分持ったら鞄、持てるよな。」
私が、少し迷った事に気付いていたのだろうか？
鞄までは持てないと、もう一度教室に帰って来るつもりだった。
「ありがとう。」
長い前髪から覗く強い目を見て、お礼を言った。
少し緩んだ目元は、初めて見た優しい目だった。
職員室に日誌と課題を提出するまで、話をする事が無くて無言だったけど、その流れで、途中まで一緒に帰ることになった時。校舎から出ると、キレイな夕日が一面を染めていた。それに一人感動していると、隣で森田君が呟いた。
「茜色だな。」
そんな表現をする人だとは思っていなかったから、思わず言ってしまった。
「森田君って意外とロマンティックなんだね。」
馬鹿にしたように聞こえたのか、少し機嫌が悪そうな顔になって、言い返してきた。
「お前は意外とデリカシーが無いな。」
そう言って、先に歩いて行った。
私は追いかけるように後に続くと、話を続けた。
「私は朱色だと思った。」
「朱色？」
「そう。だって、少しオレンジがかって見えない？」
そう言って、並んで雲を見た。
「言われてみれば、そうかもしれない。」
隣で空を見上げている森田君の顔も、朱色に染まっていた。
きっと私も同じ色に染まっているだろうけど、頬が赤くなっている分、茜色に近いかもしれない。
雲の形が、何かに見えるとか。あの鳥は鳩かカラスかなんて、何でもない事を、帰り道が分かれるまで話した。
浮かれて話す私に付き合ってくれただけだろうけど、それだけで十分だった。
その日から、私は森田君を意識せずにはいられなくなって、すぐに認めてしまった。
森田君が好きだと。
初めて恋をしたと。
男の子を好きになった事はあっても、こんなに何もかも手につかず、視線が勝手に吸い寄せられることは初めてだった。
今まで、らしくない事はせず、周りのイメージ通りにやって来た私に、初めて訪れてたキラキラした毎日だった。
だから、勇気を出して思いを伝えようと思ったんだ。
例え振られても、気持ちを伝えたかった。
だから、告白するために手紙で呼び出した。
椅子に掛けられていた森田君の制服のポケットに、「放課後に校舎裏の階段で待っている。」と書いたメモを入れた。
森田君は、きっと来てくれる。
二人で帰った夕焼けや、何でもない会話を交わした事を思い出しながら、待った。
森田君の時折見せる優しい目元を思い出しながら、待った。
でも、いくら待っても森田君は来なかった。
日が落ちて、辺りが真っ暗になった頃、私は諦めて帰ろうと階段を下り始めた。その時、風が強く吹いて、木が大きくざわめいた。私はそれに驚いて、階段から足を踏み外した。
それで、死んだ。
事故だった。
でも、直ぐに死を受け入れられるほど物わかりの良い子じゃ無かった。
自分が死んだことを自覚したのは、葬儀も終わって、四十九日の目前だった。
学校に行っても、誰も私の存在に気付かない。
家に帰っても、私の代わりに写真がいるだけ。
ここに居るのに、誰も私を見てくれない。
寂しくて、悲しくて、どうしたらいいのか分からなくて、自分が死んだところに行ってみたの。そうしたら、先生が一人、花を手向けてくれていた。そして手を合わせながら、小さな声で話していた。
「岡田。どうか安らかに眠ってくれ。あれは事故だったんだ。」
声を震わせながら話す姿は、悲しみを堪えている様にも見えた。
「岡田に森田はふさわしくない。あれはお前の為を思ってやった事なんだ。」
思いもよらない言葉に、全身に鳥肌が立ったように感情が湧きたった。
「森田は何も知らない。だからどうか安らかに眠ってくれ。」
私が入れたメモは、先生が抜き取ったの？
だから森田君は来なかった。
ふさわしいって何？
私が学年トップの従順な優等生で、森田君は目つきが怖くて、突納得いかない事があると先生でもつっかかるから？
でも、そんなの私達が決める事。
先生がどうして？
「先生！」
先生のすぐ後ろに立って、感情の全てを込めて叫んだ。
すると、風が私から沸き立つように起こって、先生に向かって吹いた。
先生は驚いて、振り返った。
目が合った、と思った。
「先生。」
もう一度、声を出して先生を呼んだ。
「岡田…。」
先生は私を見ながら名前を呼んだ。
けれど、直ぐに我に返り、怯えたように階段を駆け下りて行った。
私は追いかける事も出来ずに、起こった事を理解しようとした。
でも、理解なんて出来なかった。
だから、先生を探して、話を聞こうとしたの。
あの日、森田君が来なかった理由を先生が知っている。
学校中を探した。
校舎の中も、校庭の隅々まで。
先生は見つけられたけど、何度話しかけても、もう私の声は聞こえなかった。ただ巻き起こる風に怯えているだけだった。
どうしていいのか分からなくなって、自分が何をしているのかも分からなくなって、気が付いたら、暗くて狭いところに閉じ込められた。
「森田君は見つかった？」
夜の駅前の広場で森田君を探していると、駅とは逆の方向から、ユウキが声を掛けてきた。
「昨日、似た感じの人を見かけたんだけど、人違いだった。」
首を横に振って、俯きながら答える。
「そう。でも、先生には会えたみたいね。」
驚いて顔を上げる。
ユウキは私を見ずに、真っ直ぐ駅から出てくる人を見ている。
「先生に会ったの？」
恐る恐る聞く。
「えぇ。怖がってたわ。そして、言い訳してた。
だから、お説教しておいた。今頃、家で泣いてるんじゃない？」
ユウキは感情の起伏を感じられないような話し方をする。
でもきっと、嘘は言っていない。そんな気がする。
「そう。」
私はユウキと同じように駅から出てくる人を見るために、前を向いた。
しばらく何も言わずに人を見ていると、森田君に似ている人が見つかった。
私の心が高鳴ると、ユウキが聞いてきた。
「森田君？」
ユウキの切りそろえた前髪が少し揺れている。
「似てるだけかもしれないけど。」
「どの人？」
「あの、眼鏡をかけて、赤いネクタイをしている人。」
指を指しながら、教える。
ユウキも分かったようで、頷いた。
ユウキは何も言わずに、教えた男の人の方へ歩き出した。
そして、わざとぶつかると、何か話をした。
私は気になって、二人の所へと駆け寄った。
「もしかして、瀧さんですか？」
「はい？」
「あの。その着物。加々美コーポレーションの専属モデルの瀧さんじゃないですか？」
「はい。私、加々美コーポレーション、営業の瀧沢と申します。」
ユウキはそう言って、名刺を差し出した。
男の人は、慌てて自分の名刺を取り出して、名刺交換をしだした。
「私、アパレルの『Ｓｉｘ』で企画室におります森田と申します。」
森田。
男の人は、森田と名乗った。
私は眼鏡の奥にある目をじっと見た。
あの、睨まれたように感じる強い目力は、少し緩んで、私が恋をした優しい目元になっていた。
「森田さんは、どうして私をご存じなんですか？」
「実は、あの…。老舗呉服店の加々美コーポレーションさんと、コラボ企画が出来ないかと、企画を立てている所なんです。まだ、御社へお話できる段階では無いのですが、それで、パンフレットなどで瀧さんが載っているのを見て…。あの、ここで立ち話も何ですから、どこか少し落ち着いた所で話せませんか？」
森田君はキョロキョロと辺りを見渡した。
「すみません、今日はあまり時間がありませんので、日を改めてでもいいですか？」
ユウキはそう言って、新しく出した名刺に何か書きこんだ。
そして、森田君から貰った名刺を差し出して、裏返した。
「森田さんの携帯番号をお伺いしてもいいですか？」
「はい。もちろん。」
森田君はそう言うと直ぐに、名刺の裏に番号を書き込んだ。
二人は携帯番号を書き込んだ名刺を再度交換した。
「素敵なネクタイですね。」
ユウキは名刺を仕舞いながら、森田君に話しかけた。
「ありがとうございます。」
「そのネクタイ。赤、よりも少し落ち着いた色ですね。」
「はい。茜色です。」
「茜色？」
「えぇ。実は、四歳になる娘も『茜』って言うんです。」
茜。
森田君の口から響くその色の名前を、懐かしく感じた。
「じゃあ、娘さんの色ですね。」
ユウキは微笑みながら、そう言った。
「そうですね。それと、私には大切な思い出の色です。」
優しくなった目元を、更に緩めて、森田君は微笑んだ。
大切な思い出の色。
あの日見た、夕焼けを思い出した。
「それでは失礼いたします。」
ユウキは丁寧にお辞儀をした。
「はい。ご連絡をお待ちしております。」
森田君も丁寧にお辞儀をして、駅へと向かうユウキを見送った。
森田君が住宅街の方へと歩き出すと、私も森田君の後に続き、学生服とは違う背中に話しかけた。
「森田君、すっかり大人だね。あんな風に、笑顔で名刺交換なんてして、あの頃の森田君からは想像できないよ。
でも、素敵になった。
私も同じように年を重ねたら、今の森田君に釣り合う大人になってたかな？」
いくら話しかけても、あの頃のように森田君は返してはくれない。
分かっていても、寂しくなる。
涙が出そうになるのを隠すように、空を見上げた。
「見て、今日は星が綺麗に見えるね。雲も邪魔してないよ。」
見上げた夜空には、星がいくつも輝いている。でも、その輝きは、直ぐに滲んで見えなくなった。
私は立ち止まり、歩き続ける森田君の背中に視線を移した。
「好きです。」
聞こえはしないと分かってはいるけれど、吐き出すように、森田君に届くように、大きな声で告白した。
あの時、言えなかった言葉を、今、伝えたかった。
強い風が、森田君の少し癖のある髪を揺らして、茜色のネクタイを揺らした。
森田君は立ち止まって、振り返った。
「千明？」
そう小さく呟いて、周りを見渡して、少し悲しそうに笑って、家へと歩き出した。
私は、嗚咽が漏れないようにと両手で口を押えた。
私の声が聞こえない事は分かっていたけど、そうせずにはいられなかった。
暗闇に森田君の姿が消えるまで、見送った。
千明。
森田君に初めて名前を呼んでもらった。それを心の中で、何度も繰り返した。
そして、心の中で森田君に告げた。
ありがとう。
さようなら。
気が付いたら、私がとじ込められていた、学校裏の階段の途中にある、小さな祠の前に居た。
もう、帰る場所が分からなかった。
ここしか、無かった。
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