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1章
ルーザーを失った悲しみを抱え、仲間が待つストリング帝国へと戻る2人――。
アン·テネシーグレッチとクリア·ベルサウンド。
その2人の傍には、クリアの愛犬である小雪と小鉄の姿が見える。
「アン……大丈夫ですか?」
前を歩くアンに、クリアが声をかけた。
2人はバッカス将軍率いる1万の軍勢と戦った後だ。
クリアは、もちろんアンの体の心配もしていたが、何よりも精神的なダメージのほうが深刻ではないかと思っていた。
「ああ、大丈夫だ。クリアのほうこそ問題ないか?」
アンは振り返って、クリアの顔を見て微笑んだ。
無理をして笑っているようには見えない。
クリアはそう思った。
アンは、何かが吹っ切れたのか?
クリアの知る彼女はいつも無愛想で表情に乏しい人物だったが、すぐに感情的になる女であった。
特に他人が傷つくと激昂するタイプだった。
しかし、今の彼女はどうだ?
ルーザーが自分のために命を捨てて自爆したというのに、非常に落ち着いた表情をしている。
……いらぬお節介……少々気を回し過ぎましたかね。
クリアはそう思うと、クスッと笑った。
それを見たアンは、不思議そうに彼女を見ている。
「どうしたんだクリア? 突然笑って?」
「いえ、こんなときに不謹慎でしたね。それよりも急ぎましょう、アン。あなたの仲間が待っているところへ」
「クリアの仲間でもあるぞ。城に着いたら紹介する。皆、癖はあるが良い連中だ」
「やれやれ、あなたがそれを言いますか」
「その言い方だと、まるで私にも癖があるみたいじゃないか」
苦虫を噛み潰したような顔をしたアンを見て、クリアは何も答えずに笑った。
そんな彼女を見て、アンもつい笑ってしまう。
2人が互いの顔を合わせて笑っていると、突然地面が揺れ始めた。
その震えは段々と激しくなり、やがて2人がいる周囲の大地に地割れを起こしていく。
「一体なんだ!? もしかしてストリング帝国の増援か!?」
アンは新手の敵が現れたと思ったが、周囲にそのようなものは見当たらなかった。
だが、目の前を見てみると――。
「城が……浮かんでいる……?」
帝国の中心にあるストリング城が、ゆっくりと空へと浮上していく姿が目に入った。
「アン!?」
クリアに呼び掛けられアンは気がついた。
ストリング城だけではなく、自分の体まで浮かんでいっていることに。
「これは!? 私も浮いていく!?」
「くっ!? どこからか敵が何かしらの力を使っているようですね」
クリアはそう言うと同時に、彼女の傍にいた2匹の犬――小雪と小鉄の体が刀へと変化した。
小雪と小鉄は、2本の刀となってクリアの手へと握られる。
刀を構えたクリアは周囲を警戒したが、やはり先ほどと同じく敵の姿はない。
「どこかに隠れているのか……ならばッ!」
クリアは2本の刀を構え直し、抜刀。
2本の刀から飛ぶ斬撃が勢いよく放たれた。
クリアは、人が隠れられそうなものに向かって、手当たり次第斬撃を放っていく。
だか、その努力も空しく、アンの体はストリング城と同じように浮いていくだけだった。
「く、くそ。こ、これはどうしたら……」
アンが呻くよう呟くと、突然凄い速度で宙に浮かぶ自分の体が動き始めた。
「なッ!? アン、アンッ!?」
「クリア! クリアァｧァァッ!!」
アンの体は、本人の意思など構わずに、空に浮かぶストリング城へと飛んでいってしまった。
……アン。
安心してくれ、俺だよ……。
一体自分に何が起こっているのかわからないアンだったが、城へと向かっている途中で頭の中に声が聞こえると、何故だか落ち着くことができた。
「この声は……もしかして……?」
聞き覚えのある声。
この声の人物を、アンは幼いときから知っている。
気がつくとアンは、ストリング城に着いていた。
見渡すと見覚えのあるストリング城の大広間。
そこには彼女の仲間たち――。
マナ·ダルオレンジとキャス·デューバーグ、そしてシックスとクロム·グラッドストーンの姿があった。
「みんな、どうしてここに……?」
アンの呼び掛けにマナが答えた。
どうやら4人ともアンと同じように、ここへ連れてこられたようだ。
その場にいた誰1人とも、状況を把握はできていなかったが、何故だか全員アンと同じように不思議と落ち着いていた。
「これで全員揃ったかな?」
アンたちは、声がするほうへと顔を向ける。
そして、そこにいた人物を見て、アンは無意識に大声を出してしまう。
「グレイ!?」
そう――。
そこには、アンの育ての親である人物――。
シープ·グレイの姿があった。
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