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20章
突如現れたグレイ。
その姿を見たそれぞれの反応は――。
クリアをホッと肩を下ろして安堵の表情を浮かべていた。
それは以前に彼女は彼――グレイとは顔見知りだったからだ。
クリアのグレイに対する初対面の印象は、“ふざけたことばかり言う掴み所のない男”といったものだった。
だが、彼がアンの育ての親ということもあって、特に悪い印象は持っていない。
だが、ラスグリ―ンは――。
「……シ―プ･グレイ。クロエの家畜のお出ましだね」
クリアとは違い、不気味な笑みを浮かべていた。
ラスグリーンは、初めてグレイとアン、ニコと出会ったときから、アンとは別の理由でグレイのことを追いかけていた。
それは、グレイと対峙したときに感じた――彼とクロエの関係を知ったからである。
何故ラスグリーンが、グレイとクロエのことがわかったのか?
それは、そのときに合成種とマシーナリーウイルスの適合者だけが持つ力――。
Personal link(パーソナルリンク)――通称P-LINK――相手の心の中が見える能力が発動したからだった。
グレイの心の中を読み取ったラスグリ―ンは、今まで続けていた合成種狩りや、成人した人間を無差別に襲うのを止め、彼を追いかけてこのストリング城まで乗り込んできたのだ。
すべての元凶となったクロエの羊シ―プ・グレイ――。
ラスグリ―ンは、そのことをクリアへとすべて説明した。
彼の言葉を聞いたクリアは、正直どうしていいかわからなくなってしまう。
グレイはアンの育ての親――。
その人物が文明社会を崩壊させたコンピュータークロエの産み出した合成種だったこと――。
そして、ラスグリ―ンや、アンから聞いていた仲間たちも皆合成種であったこと――。
今のクリアは、その事実を処理できずに固まってしまっていた。
「今ラスグリーンが言ったことは本当なのですか?」
だが、それでもクリアはまだ信じられないようで、グレイに向かって訊ねた。
彼は、無感情に――まるで機械人形のような視線を返し、ただ頷く。
クリアは、取り乱しながらも質問を続けた。
あなたにとってアンの存在はなんだったのか?
何故クロエとのことを隠していたのか?
ずっと彼女を騙していたのか?
と、次々に言葉を浴びせたが――。
「根掘り葉掘り訊かれるのは好きじゃないな。それよりも、ストリング帝国の皇帝が待ち兼ねてるよ。ほら、顔なんてあんなになっちゃて」
グレイはふざけた態度をとって、まともに返答してはくれなかった。
「底知れん男とは思っていたが、まさかコンピュ―タ―クロエの使いだったとはな」
今まで黙っていたストリング皇帝が、床に突き刺したままだった真っ赤な2本のピックアップブレ―ドを手に握る。
そして、ゆっくりとグレイのほうへと歩き出した。
グレイは向かってくる皇帝の姿を見ても、特に身構えている様子もなく、ヘラヘラしているだけだった。
「シ―プ・グレイ……。我がストリング帝国に多大な貢献をしても、褒美も出世も何も望まなかった男……。そうか……その理由はクロエだったというわけか……」
そして、グレイの前で足を止めたストリング皇帝は、手に持ったブレードを彼へと向けた。
「だが、なんということはない。私はただ世界を守るために貴様を排除するだけだ」
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