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21章
グレイへとピックアップブレード向けたストリング皇帝。
その表情は、先ほどクリアとラスグリーンと戦っていたときとは別物だった。
その使命感を帯びた顔は、皇帝の揺るぎない信念を感じさせる。
それを見て、ラスグリーンもストリング皇帝に続くように、グレイの前へと立つ。
「ちょっと待ってよ。この男は俺が殺る。“こいつら”と根が深いのはあんただけじゃないんだよ」
ラスグリーンがそう言うと、彼の全身から黒と緑色の炎が湧き上がる。
激しくうごめく黒緑炎を纏い、瞳孔の開いた両目をグレイに向けながら、ラスグリーンは笑っていた。
そんな彼を見たグレイは、やれやれといった表情をしながらため息をついている。
そんな中――。
ストリング皇帝やラスグリーンとは違い、クリアは自分がどうすればいいのかわからなくなっていた。
「……リトルたち。私はどうすれば……?」
彼女は、両手に握った2本の刀――小雪と小鉄へ語りかけたが、精霊たちは主人の迷いに何の答えもくれない。
クリアは、ただ歯を食いしばって、その場で俯くことしかできなかった。
「ラスグリーン……今は君の相手をしている暇はないんだ。悪いけど、そこの女性と一緒に棄権してもらうよ」
呆れた顔をしていたグレイが、急に言葉を発すると、突如としてラスグリーンとクリアの目の前に、灰色の空間が現れた。
その宙に開いた灰色の穴は、まるでブラックホールのように2人の体を飲み込み、あっという間にストリング城の廊下から消してしまう。
その様子を見て、残されたストリング皇帝が、その表情を強張らせる。
「おい、シープ·グレイ。今のはなんだ? まさか2人を異次元にでも飛ばしたのかね?」
ブレードを構え向かって行くストリング皇帝。
グレイはようやく手に持ったフルオートの散弾銃――パンコア·ジャックハンマーの引き金に指をかけた。
「さっきも言ったけど、あまり話している時間はないんだ。急いで戻らないといけないんだよ。ママが痺れを切らしてしまったら、今までのやってきたことがすべて無駄になる」
そう言うと同時に、パンコア·ジャックハンマーが火を吹いた。
だが、ストリング皇帝は飛んでくる弾丸すらも叩き落とせる動体視力と剣術の腕を持っている。
散弾銃を撃ったくらいでは、とても皇帝を倒せるとは思えなかったが――。
「くッ!? こ、これは一体どういうことだ!?」
目の前にいたグレイが撃った弾丸は、ストリング皇帝の後ろから飛んできた。
間一髪、既のところで身を躱したつもりだったが、1発の弾丸は皇帝の肩を貫通してしまう。
だが、すぐに姿勢を整え、戦闘態勢へと戻ったストリング皇帝がグレイのほうを見てみると――。
先ほどクリアとラスグリーンを消した灰色の穴――宙に空間が開いていた。
「そうか……私の後ろに開けた空間に、撃った弾丸を転移させたのだな」
「ご名答。さすがは俺が作った最強の人造人間だね」
「うん?」
グレイの言葉を聞いたストリング皇帝は、狐につままれた顔をした。
……なんだと?
今、私のことを人造人間と言ったのか?
ストリング皇帝は、疑問を持ちながらも得意の二刀流でグレイへと斬りかかる。
だが、グレイは再び灰色の空間を開き、その中へと消えると皇帝の背後へと回っていた。
「何かの聞き間違いかね? 今私のことを人造人間と言ったように聞こえたが」
「ああ、そうだよ」
「笑えん冗談だな。元からふざけた男ではあったが、今のは最悪のつまらないジョークだ。それともあれかね? 私を前にして恐怖でおかしくなってしまったのかね? シープ·グレイッ!!!」
そう言いながら斬りかかったストリング皇帝だったが、グレイはまた灰色の空間を開き、攻撃を避けて移動していく。
「信じられないのなら、自分の肩の傷を見てごらんよ」
グレイに言われ、ストリング皇帝が先ほど弾丸が貫通した肩に手を伸ばすと、手には電気に触れたときのような刺激を感じた。
弾丸が貫通――傷を負ったというのに血は全く流れていない。
それどころか肩に空いた穴の感触は妙に冷たかった。
そして、とても人肌とは思えないほど固く、まるで金属にでも触れているような――。
「ま、まさか本当だというのか……? 私が……人造人間だと……?」
耳に入って来るバチバチした電流の音。
その音を聞きながら、ストリング皇帝の顔は次第に青ざめていった。
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