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22章
グレイの撃った弾丸で肩に穴を開けられたストリング皇帝は、その傷口に触れて驚愕していた。
固く冷たい金属の感触。
まさかグレイが今言った通り、自分の体が機械でできた人造人間だったとは思ってもみなかったからだ。
「私が機械だっただとッ!? そんなバカな話があるか!?」
激しく取り乱したストリング皇帝は、握った2本のピックアップブレードを振り回して斬りかかる。
その姿は、王として人々を束ね、そして逆らう敵を蹂躙してきた彼とは思えないものだった。
グレイは灰色の空間を開き、いとも簡単にその攻撃を避けていく。
「こんな、こんなことがあってたまるか。私は幼い頃から英才教育を受け、武芸を学び、そして王となった。それは、それが私の宿命であり使命だからだ!! この荒廃した世界を理想郷に変えるため、誰もが不安なく暮らしていけるために、私は生きているのだ!!! そんな私が人造人間だっただと!?」
言葉数と共に、次第に激しさも増していくストリング皇帝の連撃。
だが、その凄まじいまでの斬撃がグレイに当たることはなかった。
「まるでジョージ·オーウェルの書いた小説に出てくる悪役が、フィリップ·K·ディックの話にすり替わってしまったみたいだな。レコーディ·ストリング……お前は優秀過ぎたんだよ。まあ、俺がそういう風に作ったんだけど」
グレイはヘラヘラとそう言うと、話を続けた。
ストリング帝国が建設された理由を――。
グレイは、ルーザーによってその体を失ったコンピュータークロエに、ある進言をした。
人類にもう一度だけチャンスを与えてもいいのではないかと。
クロエは、興味深そうに彼の話を聞いたそうだ。
「いいでしょう、私の羊――シープ·グレイよ。この終末の後の世界で、人々が間違いを犯さず、正しくこの星の恩恵と生きる者すべての生命に感謝できたのなら、私は永遠に眠ることにしましょう。だけど、人類は必ず私を眠らせてはくれないわ」
母――クロエの許可を得たグレイがまず考えたのは、絶対的な指導者を人類に与えることだった。
人々を導き、さらに求めるものと必要なものを理解し、誰よりも能力の高い人類の王を。
その作られた人造人間――指導者こそがレコーディー·ストリングだった。
だが、グレイが作った人造人間は、ただの指導者ではなかった。
彼が作った人造人間――ストリング皇帝は、人々の望むまま成長していくようにプログラミングされていた。
その結果――。
ストリング帝国は世界中を蹂躙し、それに異を唱える者たちが結成した反帝国組織が、世界中で台頭することとなる。
そこから人間同士の争いが始まった。
戦局はストリング帝国の圧倒的な優位ではあったが、当然それでも犠牲者は出る。
その犠牲者を失くすため、人類の希望を体現するストリング皇帝は、人間を機械へと変える細菌――マシーナリーウイルスを開発。
それから世界中にあった反帝国組織は、バイオ·ナンバーとしてまとまり、さらに人間同士の戦争は激しいものとなっていった。
未だに世界は、合成種という脅威から逃れていないというのに。
そして、結局――。
すべてはクロエの思う通りの結果となってしまった。
「すべてはクロエや貴様の掌の上だったというわけか……」
そう呟いたストリング皇帝は、俯いたかと思うと急に顔を上げた。
そして、再びピックアップブレードをで斬りかかったが、グレイはまた空間を開いて移動し、当然避けられてしまう。
「貴様の話はよくわかった。ならば、ここからが私の本当の人生だ。そうは思わんかね?」
空間の中に消えたグレイが、再び現れた瞬間――。
ストリング皇帝は一瞬で間合いを詰めて斬りかかる。
戸惑うグレイは散弾銃――パンコア·ジャックハンマーでブレードを防いだ。
だが、パンコア·ジャックハンマーはその攻撃で破損してしまい、もう弾丸を撃つことは不可能になってしまった。
「……どうして出てくる位置がわかった?」
グレイがそう訊くと、ストリング皇帝は余裕の笑みを浮かべた。
「さあな。君が私をそう作ったからじゃないかね?」
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