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2章
現れたグレイの傍には、1人の小柄な男がいた。
その男の肩には、ストリング帝国の軍服を着た少女――ロ―ズ·テネシ―グレッチことロミ―が担がれている。
アンは気を失っている妹の姿を見て、表情をしかめた。
彼女はそのまま前に出る。
すると、クロムがその男に向かって、突然怒鳴りあげた。
「ロミーに何かしたのなら許さないよ!!!」
クロムに食って掛かられた男は、面倒くさそうな表情をし、口の形を歪めた。
クロムは大声を出し続け、背中に背負っていた大人の背丈をも超える大きなハンマーを握る。
「まあまあ。気持ちはわかるけどさ。少しは落ち着いてくれよ、クロム」
今にも飛び掛かろうとするクロムに向かって、グレイが穏やかな笑みを浮かべた。
彼は笑顔のまま、とりあえず話を聞いてほしいと、アンたち向かって言う。
「まずは初めましての人もいるから、自己紹介からしよう。俺はシ―プ·グレイ。君らの友達であるアンの保護者ってところかな」
アンたちの中で、グレイと会ったことがないのは、マナ、キャス、そしてシックス――。
だか、3人はアンからグレイのことは聞いていた。
「ご丁寧にどうも。あんたのことは聞いている。俺の名は……」
「いやいや、いいよいいよ。君らのことはよく知ってる」
シックスが名乗ろうとすると、グレイがそれを遮って止めた。
そして、グレイはマナ、キャス、シックス3人の名をそれぞれ言い当てていく。
「何故あなたが私たちの名を知っている?」
「ねえ、変だよね。だってあたしたちって“初体験”なのに」
「それを言うなら“初対面”だぞ、マナ……」
キャスがグレイに訪ねると、マナも会話に入ってきて、そして彼女は言い間違いした。
キャスは呆れながらも指摘。
注意されたマナは、テヘッと笑ってペロッと舌を出す。
そんな2人を見たグレイは、さらにニコッと笑った。
「夫婦漫才をありがとう。君らはいつもそうなのかな」
「メオトマンザイ? なにそれ?」
首を大きく傾げながら、不思議そうな顔しているマナ。
そうしていると、いつまでも説明のないことにしびれを切らせたクロムが、握っていた大きなハンマーをグレイに向ける。
「話をする前に、早くロミーを離してよ!!」
いつもマイペースでニコニコしているクロムにしてはめずらしく、彼は感情的になっていた。
それは無理もないことだ。
ロミーは彼にとって思い人であり、家族であり、何よりも半身なのだから。
「まあまあ、慌てないで。彼のことも紹介しておきたいんだ」
そう言ったグレイは、ロミーを担いでいる男に向かってグイッと親指を突き立てた。
クロム、グレイを無視して動き出そうとしていたが、シックスがそんな彼の肩を叩いて首を横に振った。
そのシックスの顔は、今は状況がわからない、もう少し様子を見るべきだと、訴えているようだった。
シックスから無言のメッセージを受け取ったクロムは、歯を食いしばって、再びロミーを担いでいる男を睨みつける。
「彼の名はグラビティシャドー。コンピュータークロエが生み出した、君らや俺と同じ自我を持つ合成種さ」
「な、なんだとッ!?」
「え、えぇっ!?」
「本当かッ!?」
その紹介を聞いて、キャス、マナ、シックスが驚愕の声をあげた。
グレイは驚いている3人へ目を向けながら話を続ける。
このストリング城――いや、ストリング帝国自体が、コンピュータークロエの指示によって、グレイが作ったものであると。
「なるほどな。それなら合点がいく」
「ガッテンがいっちゃうの?」
グレイの話を聞いたシックスが納得すると、マナがまた大きく首を傾げて始めた。
そんな彼女にキャスが声をかける。
「合点がいくとは、理解したという意味だ。私もシックスと同じでわかったぞ。何故この荒廃した世界でストリング帝国だけが高度な科学力を持っていたのかをな。だが、まさかクロエがストリング帝国を作らせたとは……」
「しかも、アンの捜していた人物が、まさかクロエの……」
キャスとシックス2人が言葉に詰まると、その場に静寂が流れた。
マナは状況がよく理解できず、キャスとシックスは黙ったまま。
そして、クロムは話を理解をするつもりもなく、ただロミーを担いでいる男――グラビティシャド―から目を離さないでいた。
「何故だ、グレイ……。まさか……お前はクロエに言われて私を……?」
今まで黙っていたアンが、グレイに向かって力のない声を出した。
弱々しく、か細く――。
彼女は言葉を続ける。
「ずっと私のことを騙していたのか……? 合成種を生み出したクロエ……それから……私を助けて育てた……? ニコと私とグレイ……何だったんだ……私たちの生活は……? 答えてくれ……答えてくれよ、グレイッ!!!」
アンは独り言のような、昔の暮らしを思い出すような様子で、最後にグレイに向かって叫んだ。
アンのその叫びの後から――。
今までずっと笑顔だったグレイの表情から、笑みが消えた。
「それは俺には言いづらいな。それよりも今はママが君らと話したがっている」
「ママ……だと?」
「ああ、僕らは彼女をママと呼ぶ。もうわかっていると思うけど、コンピュータークロエが今から君らと話がしたいそうだ」
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