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36章
アンたちのいた地面を引き裂き、空へと落としたのは、ストリング帝国の将軍ノピア·ラシックだった。
ノピアは手に持った真っ赤なマグマのように光る刃――ピックアップブレードをクロエへと向ける。
「その姿……お前がコンピュータークロエ? たしかローズ·テネシーグレッチにくっついていた鍛冶屋のクロム·グラッドスト―ンのように見えるが……」
ノピアはブレードを向けながら、空いた手でズレてもいないスカーフの位置を直し始めた。
クロエの傍で、そんなノピアの姿を見たグラビティシャド―。
彼は表情を歪めると同時に舌打ちをした。
「どうやらグレイの奴がまたしくじったようだね。本当に詰めが甘い」
グラビティシャド―は、乗っていた土台から降り、その手をノピアへ向けようと動かした。
自身の力――重力を操る能力で、ノピアの体を地面へ押させつけようと。
だがクロエは、彼に向けて上機嫌に手を振った。
それを見たグラビティシャド―は、渋々上げた手を下ろす。
「この舞台であなたが出てくる場面はないと思うんけど? 今さら何しに来たのかしら?」
「この城はストリング皇帝閣下のものだ。それを返してもらう」
ノピアの返答を聞いたクロエは、肩を揺らしてクスクスと笑った。
その近くに立っているグラビティシャド―も、彼女につられてか鼻で笑っている。
「フフフ、突然笑ったりしてごめんなさいね。え～と、たしかレコーディー·ストリング……だったかしら? もう知っているかもしれないけど、あの男は作られた人造人間。この荒廃した世界を変えようと頑張っていたのは、全部そういう風にプログラミングされていたからなのよ。それなのに、城を返せだなんて」
「それがどうした?」
全く動揺を見せないノピアの態度に、現れてから今まで――常に笑みを浮かべていたクロエの表情が歪んだ。
不可解な顔をした彼女に、ノピアは言葉を続ける。
「皇帝閣下が人造人間だろうとなんだろうと、一体何の問題がある? たとえそれがお前たちの仕組んだことであったとしても、あの方がいなかったらストリング帝国――いや、人類は今でも合成種に怯える生活をしていただろう」
「だからそれは、そういうプログラミングをされたんだってば。もう、私の話を聞いていなかったのかしら?」
「お前こそ、こっちの話を聞いていないのか? “たとえそれがお前たちの仕組んだことであったとしても”と言ったはずだが?」
ノピアの言葉に苛立ったグラビティシャド―が、彼へ飛び掛かろうとした。
だが、クロエが先ほどと同じように手を振り、それを抑える。
「なんでよママ? こんな奴さっさと消しちゃえばいいじゃん。こいつもマシーナリーウイルスの適合者みたいだけどさ。テネシーグレッチ姉妹と違って出来損ないだし。ママの新しい体にはなれないよ」
頬を膨らませて言うグラビティシャド―を宥めるように、クロエは穏やかな笑みを向けた。
そんなクロエの顔を見たグラビティシャド―は、またも仕方なしに黙るのであった。
「主君の敵討ち……あなたの言葉を借りるなら、さしづめ悲劇役者ってところかしら。だけど……」
それから、クロエはノピアをじっと見つめ始める。
ノピアはしびれを切らしたのか、そんな彼女へと斬りかった。
クロエは、手をノピアへ向けると、そこから炎が迸り始め、やがて鮮やかな無数の紅球が放たれた。
だが、ノピアは向かってくる雨のような炎をすべてを切り払い、すべて相殺。
そのときの彼は、まるで手が何本にもあるように見える斬撃を繰り出した。
「……炎か。マナ·ダルオレンジの力だな」
クロエは、見事にブレードを使ってみせたノピアを見て、身を捩り、恍惚の表情を浮かべていた。
「……気が変わったわ。ノピア·ラシック。あなた……面白い」
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