一番を君に

４．バカげた夢

「コージ。見舞いに来てやったぞ」

「うーっす。サンキュな」

　浩治の病室に、竜高は今日もやって来た。

　目的はちゃんとある。この所ずっと、考えてきた話をするのだ。

「なぁコージ」

「何だ？」

「今から俺は、とてつもなくバカげた話をする。我ながら、突っ込みどころは満載なんだが、とりあえず聞いてもらえないか？」

「わかった。拝聴しよう」

　こういう時、浩治は決まって最後まで真面目に聞いてくれるのだ。昔からそれは変わらない。

　竜高の話を要約すると、こうだ。

「コージ。お前さ。前に、火星に行ってみたいって言ってたよな」

　ああ、そういえばそんなことも言ったかなと、浩治は頷いた。

「あれ。もしかしたら実現できるかもしれない。って言ったら、どうする？」

「そりゃ勿論、行かせてもらいたい」

　浩治は言った。

　ま、そうだろうなと頷きながら、竜高は話を続けた。

　川辺グループの中には、宇宙開発に関わっている会社も大小様々、多数あった。中には例えば、国際宇宙ステーションのメンテナンスに携わっていたり、アメリカ航空宇宙局に技術を提供していたりするという、ハイレベルな業務を行っているところもあった。

　竜高はかつて、その中の一社が自分に出してきた提案書を思い出していたのだ。確か、宇宙開発における研究を行っている、小さなベンチャー企業だっただろうか。

　それは、前人未踏の地である火星に人を送り込むという、壮大な計画だった。

「アホか、とその時は思ったんだがな」

　夢はあるが、無謀でもあった。そして明らかに、金食い虫の臭いがする案件だ。採算など、最初から念頭に置かれていないだろう。そもそも、それをやる意義は何か？　とてつもないリスクを背負って、何のために火星を目指すのか？　安全性は担保されているのか？　突っこみどころをあげていったら、キリがない。

「ロマンだなぁ」

「そうだ。完全にロマンだ。けれど、純民間資本で火星に無人探査機を飛ばすというプロジェクトは、それとは別にあってさ。実現段階にあったりするんだなこれが」

「人が行くとなると、ハードルが高そうだね」

「まぁ、やってみる口実はいくらでもあるさ」

　地球の人口増加。深刻な環境悪化。やがて訪れるであろう資源の枯渇と、それに伴う紛争の多発。様々な諸問題に対処するために、宇宙開発は絶対に必要なことであると、提案書には記されていた。無論そんな事は、誰だってわかっている。

　結局、実現性に乏しい机上の空論だと評されて、提案書は案の定お蔵入りと相成った。

「で。ふと思い立ち、今になってあれを引っ張り出してみて、色々検討してみたんだが。今の科学力でもな。一応、できなくはないんだ。ただし」

　有人探査の場合、帰還が絶対的に難しい。乗員の安全性をどうやっても担保できないのだ。

　強引にやるにしても完全な片道切符であり、人命が関わっているから、人道的にも大きな問題がある。

「そこでだな」

　ここでもう一つの可能性が、竜高には示されていた。

　まだ不完全なものではあるけどねと、竜高は前置きをした。

　川辺グループに所属する研究機関にて、冷凍冬眠(コールドスリープ)と呼ばれる、最先端の冷凍保存技術を持つ企業があった。

「SFの世界だな」

「まったくだ」

　宇宙開発とコールドスリープ。それらを組み合わせることは、理屈の上ではできると、竜高は言った。

「はっきり言っておくが、コールドスリープも、それを宇宙で運用するってのも、知見がまるで足りてない。人体実験に等しい所業だ」

「……つまり何か？　俺の体を冷凍冬眠状態にして、荷物のように探査機に格納してもらって、ロケットで打ち上げて、寝てる間にたどり着けたらラッキーってところか？」

「そうだ。……冷凍冬眠ならお前の病気の進行も、一時的ではあるけれど抑えられるしな。どこまでコントロール出来るか、わかったもんじゃないが。我ながら、バカげてるな。そして、無責任な事を言っているとわかっている」

　面白いじゃないかと、浩治は思った。

　生きて地球に戻ることは二度とできないだろう。そして、当然の事ながらミッションが失敗する可能性だってある。宇宙のチリとなったり、あるいは宇宙空間を永遠に漂うことすらあり得る。

　竜高に対して、それでもいいぞと浩治は言い切った。

「最高じゃないか、それ」

　悪ガキが交わすようなバカげた話は、いつだって最高に楽しいものなのだ。

　普通ならば、馬鹿話はそのままで終わるものだ。それが、そうじゃない。金にものを言わせ、ガチでやろうとしているのだ。

「マジかよ？　こんな怪しげなホラ話に飛びつくんか？　お前、正気か？」

「ったりめーだろ。どうせ死ぬのなら、最後は面白くいきたいものだ」

　それを実現できるかもしれないとしたら？　その時は飛びつくに決まっている。浩治は心の底から笑った。竜高もまた、仕方ないかと笑った。

「てか。川辺グループもそんなイロモノ企業を抱えていたりするんだ？　もっとこう、お堅い印象があったんだが」

「ああ。何が役立つかなんて、そんなことは誰にもわからないものでさ。自由に研究するような発想は、いつだって必要なんだよ。ある程度の余剰予算と、才能のある研究者を集めて、やらせているんだ。うちの伝統みたいなもんだな」

「そっか。まぁ、俺はその話に乗るぞ」

「わかった。じゃあ、俺も本気でやるからな？　びびって逃げるなら今のうちだぞ？」

「ぜってー逃げねーよ」

　これから、忙しくなることだろう。

　こうして、悪ガキ二名のたくらみによる、前代未聞の一大大馬鹿プロジェクトが開始されるのだった。