伯爵家の花嫁

　着物だけではなく、小夜子の手は水仕事で荒れ、短めに着付けた着物の裾からのぞく足首はほっそりと華奢だが、足袋もない素足のままだ。鼻のあたまはうっすら日焼けして、そばかすまで浮いている。

　その瞳は生き生きと輝き、きめ細かな肌は厚塗りの化粧などなくても透明感に満ちている。

　それでもやはり、日々の労働に追われ、なりふり構わず、といった印象はぬぐえない。
　実際、小夜子はここ何年も、新しい着物どころか半襟一枚買えたためしがないのだ。

「おお、いやだ。こんな人が恩田男爵家の係累だなんて。今更ながら、恥ずかしくって顔から火が出そうだわ！」
　汚いものでも目にしたかのように、華子はお召し縮緬のたもとで口元を覆った。

「とにかく、早くお茶をお出しして。いいこと、自分の立場を忘れないように。お客さまがたによけいなことを言ったら、承知しませんからね！」

　ひとしきり声を張り上げると、華子は台所の引き戸をぴしゃっとたたきつけるように閉め、百合子の部屋へと戻っていった。

「……なに、あれ」
　小夜子は思わずつぶやいた。