伯爵家の花嫁

　小夜子にお茶を運ばせる本当の理由は、華子自身がきまり悪くて客と顔を合わせられないからだろう。

「ま、しょうがないわね」
　ふうっとひとつ、息を吐くと、小夜子はようやく沸いたお湯でお茶を淹れた。

　お茶菓子なんて洒落たものは用意できないので、せめてものおもてなしに、自分で漬けたきゅうりと茄子の浅漬けを添える。

　襷と前掛けを外し、色あせた絣の着物を形ばかり整えて、小夜子は三人分のお茶をお盆にのせた。

　華子奥さまに言われるまでもない。お茶をお出ししたら、さっさと台所へ戻ろう。

　お客さまだって、こんな「女中」にいちいち話しかけたりはしないだろう。

　恩田男爵邸の居間は、玄関から入ってすぐのところにある、日当たりの良い洋間だ。

　作法どおり小さくドアをノックしてから、小夜子は居間へ入った。

「失礼いたします。――あら？」

　布張りの長椅子に座っていたのは、若い男性ひとりきりだった。

「酒井子爵ご夫妻は、百合子嬢の説得に行かれたよ」
　静かに、男性が言った。

　聞く者の耳元をふっとくすぐるような、なんとも心地よい声だ。

「さようでございますか」

　ならば、この若い男性が縁談の当事者、第二代黒川伯爵なのだろう。