伯爵家の花嫁

　確かに恩田邸の台所には、最新式の瓦斯コンロが設置されている。だが、使われた形跡はほとんどない。
　日々の炊事は、コンロの隣に残された古いかまどを使っていた。

　かまどで燃やす小枝や枯葉なら、少し離れた雑木林や畑などで集めてくることができる。けれど都市瓦斯は、料金を支払えない家には供給してくれないのだ。

「なんなの。何か言いたいことがあるの!?」
「いいえ、別に」
　小夜子は口を閉ざし、目を伏せた。

　恩田男爵家の暮らしは、一事が万事、この調子だ。

　現在、恩田家の収入源は、他人に貸している小さな家作からあがる家賃だけだ。それでも母娘ふたりで倹約し、慎ましく暮らしていれば、何とかやっていけるだろう。

　だがそんな地道な生活は、華子の理想とする華族の日々とは程遠い。いや、けして許されない。

　初代恩田男爵が帝都郊外に建てたこの屋敷も、当初はスレート葺きの三角屋根やステンドグラスが飾られた玄関ドアなど、それはそれは美しかった。だが今は手入れも行き届かず、あちこち傷みがひどくなる一方だ。