真夜中にゾウが来る

第６夜 後編

「まんまと騙されたようだね」
　ぼくの顔を被ったまま、お客様はそういってにやりと笑った。
「あっ！　こいつも化けの皮だったのか」
　ぼくは、お客様の仮面をまたしても剥ぎ取った。
　すると今度は、泣き顔の女の人の顔が現れた。それをまた剥ぎ取ると、今度はサングラスをかけたマフィアのような顔が現れる。
　仮面をいくつ剥がしても、本当の顔はいつまでも姿を見せない。
　カウンターの下には、まるで巨大なタマネギの皮みたいな、さまざまな人間の顔の仮面がいくつも散らばっていた。

「助けてくれよ……」
　白髪の老婆になった顔で、お客様はそうつぶやくと自分のほうを向いた。
　その声自体は、最初からずっと変わらない。優しくて大人しそうな男の声のままだった。
　お客様は、お店の玄関を右手で指差した。
「分かりました！　今、あっちへ行ってみますね！」
　ぼくは、よく分からないままそう叫ぶと、お店のドアを開けて外に出た。
　雨音も、雷鳴もすっかり消えている。なんとそこは、薄暗い洞窟だった。
　洞窟は、地下に向かって、斜めに長く道を張り伸ばしている。ぼくは、スマートフォンのライトをつけると、その先を進むことにした。

　真っ暗な洞窟の中を歩きながら、お客様のことでだんだんとぼくは腹が立ってきた。
　なんで自分が、あんな人を弄んで、生きる力を奪い取っていくような男と同じになるんだ。一瞬だけとはいえ、あんな人間と自分が同じ種類の人間とは思いたくない。
　すると、心の中に、「お前だってそう大して違わないだろ」という声が即座に響いた。
「お前だって、意識的にも、無意識のうちにも、人にしたことも、神にしたことも、全てわたしに赦されてきたんじゃないのか」という心の声が……。

　地下へと繋がる細長い洞窟は、やがて８畳ほどの広さの空間へと行き着いた。電気もないのに、そこだけはなぜか明るい。見ると、天井のすき間から灯りが差していた。
　その部屋の中央には、透明なガラスケースが、まるで博物館の標本台のように、ぽつんと1つ置かれていた。
　そのガラスケースの中には、大きな釘が突き刺さった心臓の模型が入っていた。
　いや、模型ではなくて本物かも知れない。どうやら冷凍保存されているようだ。ガラスケースやその心臓には、たくさんの霜がくっついている。
　もしかしたら、これは、お客様の心臓で、あの釘のせいで、お客様の「良心」が凍結しているのかも知れない……。
　でも、仮にそうだとしても、このガラスケースは開け方が分からないし、あの釘を抜くと、血が出て逆に致命傷になりかねない……。
　結局、自分にできることは祈ることだけだった。

　お客様が救われますように。短く祈る。具体的に祈れない……。やっぱり、これだけじゃダメだ。
　祈るだけじゃなくて、なにか行動しないと。ぼくは、ガラスケースを開けてみようと、蓋のありかを探した。
　そのときだ。いきなり背中をつままれて、ぼくは後ろにのけぞった。
「ダメだよ……」
　心の中に、懐かしい声が響き渡る。後ろに立っているのは、1日目の夜に出会ったあのゾウだ。
「あなたのするべきことは、そこじゃないよ」
　その長い鼻で背中をつままれたまま、ぼくは５日ぶりにゾウからお説教された。
「なんだよ、いきなり消えたと思ったら、またいきなり現れるんだな、君は」
　ぼくは心の中で、ゾウにいい返した。
「あのお客様の心は、あなたの力だけでは変えられないよ」
　ゾウは、前に会ったときよりも、ひとまわり大きくなっているように見えた。
「じゃあ、見殺しにするのかい」
　ぼくは心の中で、ゾウに少しきついことをいってしまった。
「あのお客様の心を理解するのには、限界があるよ」
「だから、できることをやったら、あとは委ねるだけでいいんだよ」
　ゾウはそう答えた。
　ぼくは、ゾウの鼻に無理やり引っ張られる形で、その部屋からさらにその先の洞窟の道を進むはめになった。
　ハッピーも、元気なうちは、いつも飼い主より先に進みたがったなぁ……とぼくは懐かしくなった。
　薄暗い洞窟は、今度は地上に向かって道を伸ばしていた。
「必ず、あの人の傷は癒される」
　ゾウは、ぼくを鼻で引っ張りながら、ぼくの心の中に話しかけた。
「というよりも、もうすでに癒されはじめているんだよ」
　ぼくはそれを聞いて「本当かな？」と思った。するとゾウは、間髪入れずに心の中で答えた。
「目に映る景色に惑わされてはいけない」
　このゾウは、すごい役割を神様から与えられているんだな……。ぼくは、思わずその言葉に感心して唸った。
「確かにその通りだね」
　ぼくは声に出してそう返事をした。するとゾウは、鼻の力を緩めると、ぼくを離した。そして、口から言葉を発した。
「ぼくのいうことを分かってくれてありがとう」

　目の前に、お店の半開きのシャッターが見える。そこから光が漏れ出ている。
「じゃあまたね」
　ゾウは、ぼくをじっと見つめると、口もとを緩めた。笑っているのだろうか。
「またね」
　ぼくもそういうと、お店の中に戻った。
　時計の針は午前5時37分。
　お客様の姿は見えなかった。その代わりに、便箋と1万円札が3枚、カウンターの上に置かれている。
　便箋には、こう書かれていた。
〈ごめんね、ありがとう、ごちそうさま。またいつかコーヒーを飲みに行きます。君と会えて、話ができて良かった。〉

　便箋を置いて外に出ると、鳥のさえずりがどこかから聞こえてきた。雨は止んだみたいだ。天気は曇り空だけど、おぼろげながら太陽が顔を出している。夏の朝は早い。
　お客様に対する怒りは、ぼくの心の中から消えていた。代わりにぼくは、今度また会えたときには、お客様の顔をもっとよく見てみたいと思った。