助ケビト

　由紀はさらに首を傾げていた。
　男は続けた。

「五年前、封印を解かれた魑魅魍魎は村を壊滅させたあと、消滅したわけではない。単に拡散したわけでもない。長年の恨みを晴らすために威力を使い切ったあと、弱体化し、日本の世に溶け込んだのだ。弱体化とは、自力で存在を保てないことを意味する」

「じゃあ、どうやって」

「人の弱みにつけ込み、寄生するのだ。さっきのあれは、バケモノに寄生された人間の一人」

　由紀は息を呑んだ。
「人の、弱みって？」

「怒り、恨み、悲しみ。負の感情とされるものだ。その感情が強く長期的であるほど、取り憑かれやすくなる。そんな人間は、この村の近くに大勢いる」
「どうして？」
「分からないか。五年前、魑魅魍魎に大切な人を殺された者たちのことだ」

　男の語気はだんだん荒くなっていった。

「俺だって、壺に封印された魑魅魍魎を信じていたわけじゃない。だが、大学生の悪ふざけで大勢の人間が死んだ。そいつらももうこの世にはいない。バケモノを憎んだところでどうしようもない。じゃあ、俺たちはいったい何を憎めばいい！」

　男の語尾が由紀の後ろへ走り抜けた。男の血走った右目に、由紀は言葉が出ない。

　男が突然苦しみ出した。由紀は立ち上がって駆け寄ろうとする。男は何かを振り払うような動作をした。由紀は脚を止めた。男は深呼吸している。なんとか落ち着いたようだ。

「どこにも発散できない負の感情を持つ者にバケモノは憑(よ)りつこうとする。この辺りには実態のないバケモノがうじゃうじゃ潜んでいる」

　男は汗で前髪を濡らして、息を切らしていた。

「村の出口まで付き添ってやる。早くここを立ち去ったほうがいい」