見世物小屋

箱根

　無事、箱根にたどり着いた伊吉だが、当然ながら辺りにいるのは、人ばかりで妖怪の姿など見る影もなかった。

「やっぱり、嘘だったのか？　……いや！　まだ諦めるのは早い！　俺は箱根に来たばかりじゃねぇか！　もしかしたら、山の方にいるかもしれねぇ！　明日からは山に入ろう」

　その日、伊吉は宿で身体を休めた。

　快晴に恵まれた翌日、伊吉は朝から関所を越えて、山へと入っていった。街道からそれた山道は、当然のことながら整備などされておらず、非常に歩きづらい。道を塞ぐ植物たちを小刀で切って、道を確保しつつ、伊吉は昼頃まで歩き続ける。そのせいで春にも関わらず、彼は汗だくになってしまった。

　しかし、それだけの苦労を重ねても、化物の姿はどこにもない。

「くそ！　やっぱりあの見世物小屋の化物は偽物だったんだ！　俺はなんて無駄な時間を過ごしちまったんだ！」

　伊吉は大声を出して、頭をかきむしる。

「俺は大馬鹿者だ！　あんなのに騙されるなんて！　無駄に金を使っちまった！　ああ！　くそ！！」

　小刀を振り回して暴れていた伊吉だが、しばらくて、がっくりと項垂れた。

「このまま、こんな山奥にいても意味がねぇ。箱根でもう一泊して、江戸に帰るか」

　伊吉は来た道を戻りはじめる。そんな彼の後ろ姿を、じっと見つめる影があった。

　時刻はすでに昼をまわっている。生い茂った森の中は、先程よりもなんとなく薄暗い雰囲気を漂わせていた。

　伊吉は足元に気を付けながら、自分が切り開いてきた道を下っていく。しかし、いくら下っても、街道にでない。

「おかしいな。俺はそんな山奥に入っちまってたか？」

　だんだんと日もかげり、気持ちも焦る。しかし、辺りに広がるのは鬱蒼とした木々と、獣道だけ。そしてなぜか、霧が出始めた。霧は瞬く間に広がり、伊吉は自分の足元すら見えなくなる。

「どうなってやがる！　さっきまで霧がでるような気候じゃなかっただろ！」

　伊吉は怖くなり、思わず叫ぶ。そんな声に、答えるように囁き声が聞こえてきた。

「おい、生き物がいるぞ」

「あれは、物語で登場する『人間』というものではなかったか？」

　聞こえてくる不思議な会話に、伊吉はたまらず叫ぶ。

「な、なんだ！？　どこだ！　どこにいやがる！」

　だが、伊吉の声が聞こえないのか、会話は続けられる。

「ほう！　あれが『人間』か。こいつはいいものを見つけた」

「捕まえて見世物にしよう」

「じょ、冗談じゃねぇ！」

　『見世物』という不吉な言葉に、伊吉は荷物を投げ捨て、走り出した。

「逃げたぞ！」

「追え追え！！」

　伊吉の周りの草が音を立てて揺れる。

「ふざけんじゃねぇ！　いったい、なんだってんだ！！」

　伊吉はもう自分がどこを走っているのかわからなくなりながら、ひたすら走り続けた。

「うおっ！？」

　だが、霧が濃いことが災いし、伊吉は木の根に足を取られ、派手に転ぶ。

「止まったぞ！」

「それ今だ！　捕まえろ！」

「やめろ！　やめろーーー！！」