見世物小屋

「さぁさぁみんな！　見てっておくれ！　今日は世にも珍しい生き物が登場するよ！　今を逃したらもう二度と見れないよ！　とにかく騙されたと思って、入ってごらんなさい！　さあさあ間もなく始まるよ！」

「うっ。う～」

　ざわざわと耳に入ってくる音に、伊吉は目を覚ました。

「こ、ここは？　な、なんで檻に入れられてんだ！？」

　伊吉は目の前に格子があることから、自分が上から布をかけられた檻に入れられていることに、声をあげた。身体を動かそうにも鎖で拘束もされている。

「さあさあみなさんお待ちかね！　世にも珍しい生き物が登場するよ！」

　なにかの司会者らしい者の言葉にあわせ、伊吉が入れられている檻が、動き出した。

「おい！　出せ！　俺をここから出せ！」

　伊吉が喚くも、布ははずされない。ふと、目的の場所についたのか、檻はその場で動かなくなった。

「見逃し厳禁！　とくとご覧あれ！」

　バサリと、布がはずされた。

「おお！？」

　伊吉の目の前に飛び込んできたのは、顔の半分ほどの大きさの一つ目と、筋肉粒々な上半身に、一本だけの太い足の化物。二足歩行の狐やら狸の化物。目が三つもある化物に腕が四本もある化物たち。まさしく人外。化物そのものだった。

「どうだい！　珍しいだろう！？　『人間』なんて実在しない！　『人間』なんて物語のなかだけだ！　誰もが今までそう思ってきた。だけど　今、あんたたちの目の前にいるのは、『人間』そのものだよ！」

「すげぇ！　人間だ！」

「本物なのか！？」

　見物人たちは、少しでも近くで見ようと、檻のなかに入った伊吉に殺到する。

「く、くるな！　くるんじゃねぇ！　化物！！」

　伊吉は少しでも近寄ってくる化物たちから距離を取ろうと、背後の格子に身体を張り付ける。

「化物だってよ」

「なんだい、こいつは。自分のことを言っているのかいい？」

「俺たちからしたら、『人間』のほうが、『化物』だよ」

　けらけらと、化物たちは笑う。

　伊吉は恐怖で震えた。化物を捕まえて見世物にするはずが、自分が見世物になるとは、つゆほども思っていなかったからだ。これから自分は一生、化物たちの見世物にされてしまうのだろうか。伊吉ができることはただひとつ。震えることだけだった。

　それから、伊吉の姿を見たものは誰も現れることはなかった。ただひとつ、言われるようになったのは、「野暮と化物は箱根から先」という言葉だけ。