見世物小屋

珍しい生き物の正体は

「さぁさぁみんな！　見てっておくれ！　今日は世にも珍しい生き物が登場するよ！　今を逃したらもう二度と見れないよ！　とにかく騙されたと思って、入ってごらんなさい！　さあさあ間もなく始まるよ！」

　道の往来で呼び込みをしている一人の男。彼は見世物小屋の羽織を着ていた。

「いったいなんだ？」
「どんなものだい？」

　呼び子の言葉に、一人、また一人と小屋へと入っていく。

「そこいくあんた！　よかったら見ていかないかい！？」

　呼び子に声をかけられた伊吉(いきち)は、足を止めた。

「あぁ？　見世物小屋ぁ？」
「今日は珍しい生き物が登場するよ！　気に入らなければ、お代は結構！　どうだい？」
「あー。そんなに言うなら、見てってやるよ」
「一名さまご案内！」

　伊吉は暖簾をくぐって、中に入った。小屋の中は薄暗く、そして狭い。だが舞台は一段高くなっているからか、伊吉がいる入り口付近からもよく見えた。
　それからすぐに、入り口が閉ざされた。

「みなさん！　長らくお待たせしました！　どうぞ最後まで楽しんでいってくださいませ！」

　そういって始まった見世物。蛇女から、動物たちの曲芸。見世物小屋ならではの芸が次々と披露される。だが、どれも伊吉にとっては面白味のないものばかりだった。

「なにが珍しいんだ？　ありきたりなものばかりじゃねぇか」

　伊吉は退屈そうに、欠伸をこぼした。

「さあさあみなさんお待ちかね！　世にも珍しい生き物が登場するよ！」

　上手から布がかけられた檻が運ばれてくる。

「見逃し厳禁！　とくとご覧あれ！」

　バサリと、布がはずされた。

「おお！？」

　目に飛び込んできたのは、顔の半分ほどの大きさの一つ目と、筋肉粒々(きんにくりゅうりゅう)な上半身に、一本だけの太い足。まさしく人外。化物そのものだった。

「うぅ！　うぅぅ！！」

　一つ目の化物は猿轡(さるぐつわ)と鎖で拘束されており、ひたすら檻に身体をぶつけていた。

「どうだい！　珍しいだろう！？　『化物』なんて実在しない！　『化物』なんて物語のなかだけだ！　誰もが今までそう思ってきた。だけど　今、あんたたちの目の前にいるのは、『化物』そのものだよ！」

　小屋の中が一気に騒がしくなる。

「いやぁ、こいつを見つけるのには、苦労したよ。なにせ、箱根の関所の方まで探しに行ったんだからね！　それもすべて、みなさんに珍しいものを見てほしかったからさ！」

（本物なのか？　本当に化物なのか！？）

　誰もが近くで一つ目化物を見ようと、舞台へ殺到する。伊吉も興奮して、前の人を押し退けた。

　だが、次の瞬間、檻に布がかけられてしまう。

「さあ今日はここまで！　また次の機会に来ておくれ！」

　演目が終わり、小屋の中にいた者たちは、出口にいた小屋の者に金を払って出ていく。伊吉も銭を払って、外に出た。

　少し離れてから、伊吉は見世物小屋を振り返る。呼び子の声に釣られ、人が次々と入って行くのが見えた。

「あの化物は、箱根で見つけたって言ってたな。あれを捕まえて、見世物にすれば一儲けできる！」

　伊吉はさっそく旅支度をしようと、急いで帰路についた。

　箱根まではだいたい三日ほど。その後、妖怪を捕まえて帰ってくるのとなると、多く見積もって二週間はかかると、伊吉は思った。

　入念と準備をし、伊吉は箱根へと旅立った。