黄泉平坂物語

　その声に、力任せにその青年の手を引いていることに気付いた。指を外して、冷静さを取り戻そうと深呼吸する。青年は怯えたような目で今野を見ていた。こんな目で、見られたりしない。そうだ。亨のはずがない。彼は今、生死の境を彷徨っているのだから。だとしたら、亨に生き写しのこの青年はいったい？　そして、ここはどこなのか。辺りを見回しても、襖と障子に遮られている、薄暗い部屋だということしかわからない。枕元には今にも消えそうな短い蝋燭を灯した古めかしい燭台。今野は混乱したまま、青年の言葉を待つしかなかった。
「黄泉比良坂で」
　激しい眩暈、そして頭痛。自分は倒れたのだろうか。
「倒れたあなたをここへ」
「君が？」
「はい」
「そんな細い身体で、一人で」
　不思議になって、尚も尋ねる。
「ここは？」
「……近くです」
「ああ」
　そういえば、坂を上っている時、何軒か、人家があったのを覚えている。
「ありがとうございました。ほんとに。助かりました」
　青年は唇に手を遣り、くすり、と笑った。やわらかな鶯色の着物を纏い、優雅に振る舞う。まるで絵のような美しさに今野は見とれた。
「何か」
「ああ、いや」
　あまりにも、似すぎている。いや、生き写しだ。この世には似た顔が三つあると聞いたことがあるが、こんなにも完璧な偶然があるのだろうか。いや、この薄明かりがそう錯覚させているだけに過ぎない。今野はそうむりやり結論づけた。亨ではない。それだけはわかるのだから。
「ゆっくり休んでください。何か用がありましたら、呼んでくれれば」
　立ち上がった青年に、今野は言った。
「俺は今野柊一。君は」
「……葵です。それでは、失礼します」
　葵。声に出さず繰り返してみる。淋しげな瞳が印象的に伏せられ、葵は部屋を出ていった。静かな、ただ静かな薄暗がりがどこまでも広がっている。
「考え過ぎ、だよな」
　今野は床に横になると葵を思い浮かべた。そして、そのどこか哀しげな表情は、今この時も死と隣り合わせであろう大野亨に重なる。
「生きろよ、亨」
　祈るような気持ちで、今野は目を閉じた。

　大野亨は、高校以来の親友だ。外見も性格も周囲が呆れるほどに違っていて、よく友人として続いていると感心されたものだった。瞳でものを語るような穏やかで線の細い亨。周囲が羨むしなやかな体躯を持ち活気あふれる今野。刺激しあうところがあり、いつまでも親しく付き合っていきたいと今野は思っていた。多分、亨もそうだろう、と信じて疑わなかった。ごく、最近まで。