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凍った息が、白み始めた空へと消えていく。
地面が割れてる坂を上り終えて、ミネアは少し小走りになる。今日は少し寝坊してしまった。
頬を裂くような冷たい空気には、ニット帽を目深にかぶり、ダウンジャケットはしっかりとファスナーを上まで上げ、裏地が温かいジーンズをはいて対抗している。長い坂を上ったあとだと少し熱い。ムートンブーツが少し蒸れている気がする。
坂の上にある教会に、日の出前に行くのがミネアの日課。アリアと毎日一緒に日の出を見る約束をしたのは、もう何年も前の話。十八になった今でも、ずっと続いている。
体調を崩したり、雨の日はあったけど、それ以外は必ず二人で朝日に挨拶してきた。
蔓に覆われた教会の門は締まっている。当然の様にミネアは身軽に乗り越えて、何食わぬ顔で教会の裏へと歩いていく。
教会の裏にはベンチが一つ置かれていて、眼下には静まり返った町が広がる。太陽は遠くに見える海から登ってくる。眩しくて暖かい光を浴びるのは気持ちよくて、何より横で目を細めているアリアを見るのが、ミネアは好きだった。
ベンチにはすでにアリアが座っていた。ミネアとは正反対の、ウェーブのかかった長い髪の毛が羊のようだといつも思う。
小さな後姿を見て、ミネアの表情は緩む。
ああ、今日も先を越された。いや、今日は寝坊したから、仕方ないかな。
「おはよう、アリア」
「おはよう、ミネア」
挨拶を交わして、ベンチの汚れを払って座る。座ると視界から町が消えて、遠くの海だけが見える。まるで海辺の教会だ。
あと数分で、太陽が顔を出す。間に合ってよかったと胸をなでおろしていると、アリアが口を開いた。
「世界の終わりってどんなかしら？」
「なに？」
「世界が終わる瞬間って、どんなのかしら」
「さあ。わかんないよ」
「想像してみて」
「えー、うーん」
太陽が二人を照らした。アリアが歌いだす。アヴェ・マリア。まるでその間に考えてと言わんばかりだ。
手入れのされていない地面に視線を逃がしながら、ミネアは想像を巡らせる。
世界の終わり。知っているような気がするのは、どうしてだろう。
「きっと、そんなにすごいことは起きないんじゃないかな」
そう、特別なことは起きない。
穏やかな口調とは裏腹に、胸の奥がチクリと痛む。
歌うのをやめて、アリアはじっとミネアを見つめる。
「地震とか、火山の噴火とか、戦争とか、そういうのじゃなくて、もっと緩やかな感じの」
「毒ガスみたいな？」
「そういうんじゃなくて、なんだろう」
唸りながら、背もたれにぐっと寄りかかると、黒ずんだ鐘が見えた。
ミネアは体勢を戻して、鐘を指さした。
「あの鐘の音みたいに、いつも聞いている、知っているけど、それが終わりだなんて、誰も知らないんだよ、きっと」
「それは、とても素敵ね」
アリアが満足そうで、ミネアまで嬉しくなる。
日差しが心にまで届いたみたいに、さっき感じた痛みを和らげてくれる。
「アリアは、どうなの？」
「わたし？ 簡単よ」
ミネアの肩に、アリアは頭を預けた。
「ミネアが隣にいない世界」
「それは……。ずるいよ」
「どうして？」
「だって、それは私もだから」
アリアが隣にいない世界は、死んだ世界だ。生きる価値なんてない。
想像するだけで、息が苦しくなる。
どうしてかそれは、さっき感じた痛みに似ている。
だけどアリアがいれば、どんなに辛くたって生きていける。今日も、明日も。
胸に手を添えていることに、ミネアは気づかない。
自分の頬に伝うものの正体もわからないまま、太陽が昇り切るのをただ見ていた。
今日も世界は続いていく。
誰かが置き去りにされたって、お構いなしに。
了
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