ジャックという馬

第二話 散歩

　カポカポ、という蹄鉄が地面を踏む音を聞きながら、ジャックの背中に乗って湖畔を歩く。

「あれ？」

　何かが遠目に見えたエディはジャックを止まらせた。

「なんだろう……人かな」

　自分達以外に他の誰かがいてもおかしくはないが、夕方だ。エディらのように散歩でもなければ、この時間にここに来る人はいないだろう。

「……まぁいっか。ジャック、そろそろ帰ろうか」

　エディに声をかけられたジャックは、動こうとしない。両足で脇を刺激しても、止まったままだ。

「……ジャック？　どうしたの？」

　たてがみの下、首部分を優しくなでるが、ジャックは頭を動かさずまっすぐ前を見つめている。

「困ったな。ジャック〜、帰りたくないのかい？」

　ジャックはそうだといいたいのか、エディの方を向くように左側へ頭を動かす。ようやく動いたとはいっても、帰りたくないようだ。彼は息をつくと降りた。

「分かった。じゃあ少しだけこのへんで遊ぼうか」

　よしよし、と顔をなでるとエディは手綱を握り直した。
　それから数十分は、共に歩いたり花を見たりして過ごした。すれ違うおじいさんや家族連れにも挨拶をした。
　しかし。

「エイミーには可愛い花が似合うから……これもいいな」

　エディがエイミーにおみやげとしてあげようとした花を摘み、一段落ついて顔を上げるとジャックは姿を消していた。

「あれ？　……ジャック？　ジャック！？」

　黒い馬は周囲にいない。どうしよう、と焦ったエディはとりあえず道のある方へ歩く。

「ジャックー！　ジャックー！！」

　夕暮れの空にエディの声が響く。ジャックの面影はなく、花を手にしていたエディはついに立ち止まってしまった。

「ジャック……」

　こんなことならジャックから降りなければよかったし、花も摘まなければよかった。目を離さなければ、こうはならなかった。

　そんな自己嫌悪に陥っていると、カポカポと蹄鉄の音が小さく聞こえた。

　迷わず顔を上げると、ジャックが湖近くを歩いているのが見えた。エディの方へ歩いてきている。

「ジャック！　あぁよかった」

　エディは駆け出して、ジャックへと抱きつくように首元に顔をよせた。

「ん？　ジャック……水浴びでもしてた？」

　ジャックの毛に水滴がついていた。湿っている、とまではいわないが、濡れているなとわかる程度に。

「湖で遊んでたの？　もう、僕から離れちゃダメだよ。今度こそお家に帰るからね」

　ポンポン、と首を軽くたたくと、花をポケットに入れてジャックの背に乗る。不思議と、エディが座った場所は濡れていなかった。