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再び銃声が響いて、先に斜面を駆け上がった男が唸り声を上げたのだ。
次の瞬間、男はバランスを崩して少女の足元まで転がり落ちる。
剥き出しの足首から血が噴き出し、添えられた手の甲も血まみれだ。
それでも男は飛び退くように起き上がった。
そしてあっという間に、背後から少女を羽交い締めにしてしまう。
途端に身動きできなくなって、
男の動きに合わせ、少女の洋傘がユラユラ揺れた。
するともう一方も、慌てて土手を駆け下りてくるのだ。
どう見たって二人は堅気じゃない。
さらに少女を巻き込んだ方は、きっとまだ十代だろう……。
それでもはだけたシャツから、
年齢に似合わぬ古風な彫り物を覗かせている。
ところが彫り物とは裏腹、その顔は怯えて震え、
少女の背後に身を隠すことで精一杯だ。
そしてそんな年若を庇うかのように、
もう一方がそいつを己の背後に押しやった。
そのままサッと腰を屈め、少女の肩口に右腕をのせる。
それから追っ手に向けて、十四年式の銃口を差し向けた。
この時、赤ん坊と男の顔は、十センチと離れていない。
少女はただただ赤ん坊の無事を祈り、
直立不動の体勢を必死になって取り続けた。
そこそこの距離から、土手を駆け上がる足首を撃ち抜いた腕だ。
構えているまま引き金を引けば、
きっと十四年式拳銃など吹き飛んでいただろう。
当然、そうなれば少女だって無傷では済まない。
ところが追ってきた方は、一向に引き金を引こうとはしないのだ。
無論それは一瞬のことで、ひと呼吸の躊躇とでもいう感じだ。
そしてその一時を逃さなかったのは、少女を盾に取った方のヤクザだった。
突然、耳が吹き飛んだような衝撃を右側に感じる。
続いて地響きのような轟音が頭の中で鳴り響いて、
少女はそのまま気を失いそうになった。
ところがよろける少女の身体を、ヤクザが再び押し戻すのだ。
――しっかり、盾になっていろ！
まさにそんな感じで肩口をつかみ上げ、再び少女をしっかり立たせる。
そうしてやっと我に返って、少女は目だけをキョロキョロと動かした。
見ればかなり近くにまで迫っている男の顔が、
知らぬ間に真っ赤に染まり歪んでいる。
そんな苦悶を知って初めて、響いたのが銃声だったと少女は悟った。
さらに次の瞬間、少女を盾にしていた男が躍り出る。
そして前方に向けもう一発を打ち込んだのだ。
両手を添えて打ち出された弾丸は、男の腹辺りに見事着弾。
すでに左耳を撃ち抜かれていた男は、
両脚を後方に引っ張られたようにして一気に地面に突っ伏した。
それから暫し、雨音だけの静寂が続いた。
そしてそれを破ったのは、後ろで震えていた若造の一言だった。
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