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Ⅱ 隠れ家の吟遊詩人
「――というような吟遊詩人を知らんかね？ 見てくれはこう痩せ型の中背で、長い髪をした女と見間違うほどの美男子らしいんだが……」
もう何件目かになる飲み屋のカウンター越しに、アウグストは身振り手振りを交えながら店の主にそう尋ねる。
吟遊詩人の情報を得るにはやはり酒場が一番であると考えたハーソン達は、町の飲み屋を一軒々〃廻って聞き込みを行っていた。
まるで古の時代、アスラーマ教徒の手から聖地ヒエロシャロームの奪還に向かった〝神の眼差し軍〟のような、物々しい甲冑姿をした三人に最初は警戒を示す住民達だったが、伝統ある〝白金の羊角騎士団〟の名前を出すとすぐに信用して協力的に受け答えをしてくれた。
チャーメルンは神聖イスカンドリア皇帝に忠誠を誓っている町なので、その権威の賜物といったところであろう。
ただし反面、彼らはそのほとんどがレジティマム（正統派）と敵対するビーブリスト（聖典派）であるため、これが預言皇庁から依頼された仕事であることはおくびにも出してはならない。
預言皇の任命で即位するイスカンドリア皇帝とはいえ、聖と俗の最高権威というそれぞれの立場から皇帝と預言皇も微妙な関係にあり、この町を取り巻く政治状況もまた、いろいろと複雑なのだ。
ま、ともかくも、そんな単純には割り切れない世の中の仕組みなんかよりも、今は目の前の仕事である。
「さあねえ。飲み屋に来る吟遊詩人なんてたくさんいるし、特に珍しくもない風貌ですからねえ。ま、女みたいな美男子ってのはちょっと目立つかもしれないが……」
大きな腹に茶のエプロンをしたメタボ体質の店の主は、カウンターの向こうで木製のジョッキを拭きながらそう答える。
ここの店主同様、上から聞いた吟遊詩人の特徴を説明して訊いてみても、これまでのところその結果は芳しくない。確かに、こんな薄い情報だけで心当たりのある人物を教えろという方が無理な話だと、尋ねているアウグスト自身、そう思っている。
「ええい！ 捜させるなら捜させるで、もっとマシな特徴とかなかったのか！？」
何度も空振りに終わっているこの無駄な聞き込みに、アウグストは人目も憚らず声を荒げると、鼻息荒くまたも顔を真っ赤に憤慨する。
「確かに……だが、考えようによっては〝魂を奪う吟遊詩人〟ということ自体が最大の特徴ともいえる。道すがら街道でも聞いたように、現れれば事件となり、その噂がすぐに広まるだろうからな」
腕を振り回して憤るアウグストに、背後のテーブルで名物スープ・パスタ〝ラ・メーン〟を啜っていたハーソンは、対してそんな冷静な分析を与えてみせる。
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