見習い魔導士と、雪原の孤児

episode 1. 見習いの魔導士の試験勉強

　トレフル・ブランは、分厚い参考書を左手でおさえ、右手に持ったペンで書き物をしていた。約一ヶ月後に迫った初級魔導士認定試験の課題の一つ、小論文「時計塔の魔女が新世界史に与えた影響について」の仕上げ作業に入ったところだった。
　硬めの褐色の細くとがった髪は秩序と調和をもってカッティングされ、長い文字の羅列を追う深緑の双眸と相まって知的でやや堅苦しい印象を与えるが、本人は自分のことを面倒くさがりの不平屋だと客観的評価を下している。魔法に対する探究心があればこそ、魔導士認定試験を受け、現在｜見習い魔導士の身分となったわけだが……最近の自分が、勉強熱心で身なりのスッキリした少年に見られがちなのは、間違いなく同行者に多くの責任があるだろう。
　そのうちのひとり、ユーリ・フラームベルテクスが参考書を片手に部屋へ駆け込んで来た。
「トレフル・ブラン！　時計塔の魔女が作った薬草学の分類について、何を調べたらレポートが埋まるかな？」
　真っ赤な髪、たくましい長身の彼は、見た目通りの暑苦しい男だった。トレフル・ブランより３歳年長の18歳。彼の名誉のために言っておくと、彼は決して頭の回転が鈍いわけではないのだが。
「おつかれ、ユーリ。それなら、『新薬草学分類図鑑』を見ればいいじゃないか。第一、君がその手に持っているのが、その本じゃないか」
　ユーリは、苦いものを飲み込まされたような表情をした。
「分かってる、分かってるんだ。しかし、俺の手はこの図鑑を開くことを拒否するんだ……！」
　そう言って、彼は本を開こうとして開けない、という動作をする。本当に開けないのではない。ただ、開くのがイヤなだけである。
「ユーリ、気持ちはお察しするけど、時計塔の魔女と薬草学は切っても切り離せないよ……現代医学の母とか言われている魔女だもん」
「やはり、見なくてはダメなのか？」
「ダメだろうね」
　おそらく予想していたであろうトレフル・ブランからの冷たい応(いら)えに、彼は盛大なため息をついて、表紙をめくって見せた。
「うぅ……どこを見ても草ばっかり」
　当然だ、薬草学の図鑑なのだから。トレフル・ブランに言わせれば、詳しく図解説明されたかなり親切な類(たぐい)の図鑑である。
　先生曰(いわ)く、「薬草の効果は、自分の体で確かめなさい」。
　トレフル・ブランの魔法の先生はそういう人だったから、様々な味、薬効、あるいは毒となる植物や調合薬を、死なない程度に経験させられた。もちろん、その薬草あるいは毒草についての図解説明などしてもらったことはない。
　そんなわけでトレフル・ブランは親切な図鑑を重宝していたが、ユーリにとってそれは鬼門に違いなかった。彼は、他の分野の成績は決して悪くないのだが、「薬草なんて言われても、全部ただの葉っぱに見える」という壊滅的な薬草学における知識の欠如で、魔導士認定試験に落ち続けた人物である。今年の見習い認定試験に受かったのは、トレフル・ブランの助けが功を奏した――と言っても、誇大表現にはならないだろう。
　ユーリは、長い赤髪を揺らしながら、常の彼らしくもないふらふらとした足取りで机に近付いてきた。
「トレフル・ブラン、ヒントだ。ヒントをくれ！」
　はぁ。
　トレフル・ブランは小さくため息をつき、ユーリの持っている「新薬草学分類図鑑」の83ページを開いた。
「この薬草について、薬効と、彼女が『画期的な止血剤』を開発するに至った経緯と、その後の世界への流通についてまとめてみたら？」
　それは特に珍しい植物ではなかったが、俗に言う「時計塔の魔女」に見出され、現在世界中で使われている止血剤の主原料となった。これと魔女の関係についてまとめれば、かなりの尺を取ることができるはずである。
　ユーリの表情が、分かりやすくパァァっと輝いた。
「ありがとう、トレフル・ブラン！　君はほんとうにすごいヤツだ！」
　ユーリにバンバンと力強く両肩を叩かれ、トレフル・ブランは、椅子が少しだけ床にめりこんだのではないかという気がした。実際にはそんなことはなかったが、不平に口元をゆがめでユーリを見上げているところへ、部屋にもうひとり客が訪れた。