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思ってたのと違う。
会社帰りにトラックに轢かれたのは覚えている。
そこで意識を失って、気づけば見慣れない山の中だった。
まだ日は高く、空気は濡れた落ち葉の匂いをはらんでいる。
目の前には金髪の美少年が正座をしていて、期待のまなざしで見つめてきた。
これが噂の異世界転生かと胸が高鳴ったが、それにしてはあまりにひどい設定だ。
「あ、目が覚めたみたいですね、イノシシさん」
『誰？』
誰？ の声がブブゥ？ に聞こえたことからして、俺だ。
イノシシは俺だ。
『え、待って、イノシシじゃないから。イノシシっぽいけどイノシシじゃないから』
ブゴブゴブゥー！ と元気な声が骨伝導で全身に響く。
そっと視線を落とすと、地面が近い。
二つに分かれた蹄からは毛むくじゃらの足が伸びていた。
完全なるイノシシだけれどそれでも俺は君と同類なんですよ、と必死の思いで目の前の彼に訴える。
少年は、目をぱちくりとさせた。
少女のような頼りない体つきは十歳くらいだろうか。
もっと上かもしれないが、薄汚れた灰色の服と痩躯からしていいものを食べているとは思えない。
ただ豊かな髪は月光を紡いだかと思うほどに美しく、青くきらめく瞳は童話の世界の住人のようだった。
「イノシシさんはイノシシじゃないんですか？」
少年が問うた。
というか、俺の言葉が分かったのか。
これが異世界転生の力か。
「あ、別にイノシシだけとかじゃなくて。僕、みんなの考えてることが分かるんです。ところでイセカイテンセイってなんですか？」
『ちょっと待て、なんだその設定』
思わずヒヅメで地団太を踏む。
彼は魔法使いか何かか。
やはりここは剣と魔法のファンタジーワールドか。
「え……魔法使いとかって本当はいないと思いますよ。イノシシさんは信じてるんです？」
『そんな目で見んな』
二十も下の子供に苦笑いされるとは思わなかった。
だって『考えていることが分かる』と言ったじゃないか。
それだけでここが異世界認定できそうじゃないか。
「ああ、それですね。そもそも僕が特殊なんです、みんなの心の声が聞こえちゃうんで。たまーに生まれるらしいって村では伝説みたくなってたらしいんですけど。
おかげで村中から気味悪がられて、だから生贄に差し出されちゃって」
生贄？
こんな小さな子が？
突然出た不穏な言葉に、湿った鼻をぴくぴくとうごめかせる。
『どゆこと？ この山にはバケモノでもいんのか？』
「え、いるじゃないですか」
小枝のような指が、当然のごとく突き出た豚鼻を指す。
「本当のイノシシじゃないんでしょ？ 村人が言うところの『山に棲むバケモノ』ってあなたですよね」
『はぁ？』
低いしゃっくりのような異音が喉奥から出る。
「違うんですか？ 村じゃ『バケモノの棲む山でイノシシを狩ったせいで呪われた』って大騒ぎですけど」
『イノシシにそんな思い入れはねえから』
ほんの数分前までは二股のヒヅメがあることすら知らなかったくらいだ。
「うーん本当に違うみたいですね……」
碧眼が困ったように宙を見る。
ニコラと名乗る少年の話を要約すると、こうだ。
――この山は昔よりバケモノの棲む山と恐れられていたらしい。
そのバケモノはイノシシの姿をしているのでイノシシだけは狩ってはならないとされてきたのだが、長雨による不作で村人の食糧事情が悪化した。
そこでとある村人がイノシシを狩ったところ、食した者たちが謎の病気に罹ったということだ。
目玉が黄色くなり、生気を失い、ベッドから出ることができなくなる。
生きるために食べたせいで、村人たちは死にかけている。
ならば一刻も早くバケモノの怒りを収めなければならない。
人の心を読むことができるニコラならばバケモノの心さえも読み、鎮めてくれるはずだ……。
「ま、要は生贄ですよね。武器ひとつ持たせてくれませんでしたし」
『ひっでえなあ。お前のカーチャンは何してんだ』
「ママは一番ノリノリでしたよ、何しろ今までで一番本音を聞いてきた相手ですし」
『だからって我が子だぞ？』
「表面上は涙の別れをしましたよ。どっちにとってもバレバレの茶番でしたけどね。僕の手を握りながら謝罪をしてるあいだ、ママや村の人たちは同じことを思ってたんです――」
少年は軽やかな笑顔で人差し指を立てる。
「〝バケモノにはバケモノをぶつけるしかない〟って」
『はぁあぁ？』
先ほどよりも大きな鳴き声が響いた。
俺は独身だしイノシシだし、だから余計に彼が小さく見えてしまうのかもしれないが、それでもやっぱりニコラは子供だ。
そりゃあ心を覗かれたくない気持ちも分かる、俺だってニコラがミニスカートの巨乳美少女だったら岩肌に頭をぶつけて強制的に思考停止を図っていただろう。
けれどそれは俺の問題であって、そのように生まれついてしまったニコラに非があるだなんてみじんも思わないし、俺の性癖は俺だけの責任なのだ、ってこれも全部聞かれちゃってるのかなもしかして。
「聞こえてますね」
死にたい。
『お、大人にはいろいろあるから……重責とかからのストレスみたいな……』
「分かりますよ」
曇りのない表情でニコラが受け止める。
「子供は『大人になればきっと』って現実味のある希望を持てますけど、大人にはそれがないですもんね。だから村の人たちが、魔法だの呪いだのを信じる気持ちも分かるんです」
『お、おう……』
「みんなの本音を子守唄にして育ちましたから。心底おびえてるのはいつだって大人ですよ、子供なんかギャーギャー泣くけどそれ以上の意味はありません」
『なにそのオトナ目線……』
おそろしく苦労人なんだろう。
それでも皆を恨まないのは、秘めたる葛藤までをも漏れ聞いてきたせいだろうか。
幼さを残した口が語る言葉はアンバランスで、なんだか歪にさえ感じる。
「それで、イノシシさんは何者なんですか？ 今まで信じてこなかった魔法も、あなたの口から聞けば信じますよ」
『残念ながら魔法使いではないな』
今度は俺が語る番だった。
と言っても大した話ではない。
口のうまい同僚のミスを俺のせいにされて説教された挙句、四時間のサービス残業を言いつけられていた。
よくある話だ。
終えて帰宅する途中、疲れからつい歩道をはみ出してしまい、そのままトラックに轢かれた。
意識はブラックアウトして、次にはもうこんな状態だった。
あまりに急すぎて、自分がイノシシになったことにもニコラの言葉で初めて気が付いたくらいだ。
異世界転生なのかタイムスリップなのかはよくわからない。
ニコラは日本という国を知らず、トラックを魔法使い以上に魅力的な存在だと言って驚いた。
元人間のイノシシよりトラックのほうがインパクト大というのにはなんだか納得がいかない。
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