砂漠のお茶会【ダーク七都Ⅳ】

第１章 砂の中の猫

　それは、全く砂漠には似つかわしくない光景だった。
　おそらくそれが似合うのは、色とりどりの花がたくさん咲く、手入れの行き届いた美しい庭。
　あるいは、心地よい風と光に満たされた、どこかの屋敷のしゃれたテラス。
　あるいは、垢抜けたインテリアでコーディネートされた、高級感溢れる明るい部屋の中だろう。
　七都は、一応ごしごしと目をこすってみたが、それは消えなかった。
　やはり砂漠の真ん中に、それは出現していた。

「お茶会……に見えるんだけど。どう考えても……」

　七都は、呟く。

　そこにあったのは、砂漠には似合わない、なごやかな光景だった。
　白いテーブルと椅子が、砂の上に置かれている。
　テーブルも椅子も、さりげなく彫刻の入った上品なデザインのものだ。
　そして、席に着いているのは、全部で四人。いや、例の銀の猫ロボットも人数に入れるならば、六人だ。
　メンバーは、たぶん魔貴族であろう人々が三人。内訳は、男性が二人、女性が一人だ。
　そして、さっき円盤を抱え上げようとして腕が取れてしまった、チョコレート色の毛に黒いマントのグリアモス。さらに、銀の猫ロボットが二匹。
　あの三匹もまた、魔貴族たちと同じテーブルについていた。
　もっとも猫ロボットは全部同じで区別がつかないので、その二匹が円盤のそばにいた二匹と同じなのかどうかは、不明だ。

　テーブルの上には、白い花が飾られている。そして、白いポットとカップ。さらに、お菓子のようなもの。
　その量と種類からしても、食事会ではなく、お茶会なのだろう。
　食事会となると、もっとずっと違ったシチュエーションになるに違いない。魔神族の食料は人間なのだから。七都としては、あまり想像したくもないことだったが。

　七都は緊張しながら、お茶会の横を通る。
　時々、穏やかな笑い声が聞こえる。
　そして、陶器の触れ合う涼しげな音も。
　漂ってくるのはコーヒーの香り。カトゥースだ。

　いい香り……。
　七都は、ふっと目を閉じる。
　あのお茶会に参加して、カトゥースを飲めたら……。そしたら、もう少し元気になれるかも。
　そんな思いが心に浮かんだが、七都はあわてて打ち消した。
　いけない。無視しなくちゃ。
　あれは、きっと幻。振り向くと消えている、砂漠の幻想だ。

　それでも七都は、ちらっとお茶会のメンバーを観察してみる。
　魔貴族の男女は、いずれも美しい人々だった。
　宝石で髪や額を飾り、着ている服装も高価そうで、洗練されている。魔貴族の中でも、身分の高い人々なのかもしれない。
　あのイケメンのうちのどちらかが、地の魔王エルフルドだったりして？
　七都は思ったが、もちろん彼らをじっくり眺めることは出来ない。無視が鉄則だ。
　さっきはちょっとムキになって、円盤を砂から引き上げてしまったけど、もう何もしちゃいけない。何もしない。
　スルーしよ……。