Diamond

化け物の少年と盲目の少女

　はじめは、確かに普通の男の赤子であった。
　しかし、とある村に捨て置かれ同情だけで育てられたその子供は、成長するにつれ奇妙に変貌した。
　ちりちりとした髪は四方八方に乱れ、常に見開いた目は僅かに飛び出し血走っている。不恰好に潰れた鼻に、頬まで裂けた口。

　その様は人を仰天させ、嫌悪や恐れを抱かせ、目を背けさせた。いつしかその子供――少年は『化け物』と呼ばれるようになった。
　それでも、少年は自分に誇りを持っていた。自分という芯がきちんとあった。他人に何を言われようと罵倒されようと、痛くも痒くも無かった。

　だが、本人が幾ら良くても周りはそうもいかない。育ての親である村の長は言いにくそうに、しかしはっきりと彼に告げた。

「すまないが村を出ていってはくれないか。お前はどうも普通の人間とは違うようだ」

　普通と違うとはどういう意味だ、と少年はちょっと驚いた。が、大きな目をぎょろりと動かし一つ瞬きをして、おとなしく了承した。

「わかった。オイラがいることで皆の和を乱すのなら」

　強い心を持つ化け物の少年は、同時に非常に心優しくもあった。村を出て理不尽に旅路をゆく時も、道端の蟻を踏まないよう心掛けた。

　どうやら自分の見た目は人を不快にさせるらしいと悟った少年は、人気(ひとけ)のない山道を歩いた。あてもない旅だが、彼は悲しくはなかった。腹が空けば木の実を食べればいいし、喉が渇けば川の水を啜ればいい。何も辛くはない。
　少年は鼻唄を歌いながらひたすら前に進んだ。人間など、みんな孤独だ。

　ある日、少年は崖から落ちそうになっている少女を助けた。
　不思議な事に、少女は化け物の彼の顔を見ても眉ひとつ動かさなかった。そのような人間は初めてだったので少年は違和感を覚えたが、すぐに合点がいった。
　少女は、目が見えなかった。

　彼女の住む村は近くの麓にあるというものの、少年は心配のあまり訊ねた。

「キミ、ひとりでこの崖まで来たのか」
「ええ、そう。私は自由だもの」
「それはそうだ。だが、怪我をしたらいけないと」
「優しい人、どうもありがとう。でも只、誰でもする油断というものをしただけ。ここは本来、私の遊び場で庭も同然なの」

　気が合う、とはこの事だろうか。少女と少年は、その日の内に仲良くなった。
　少女の名はエリィと云った。少年も堂々と名乗ったが、それが『化け物』と同義だったのでエリィは首を傾げた。

「どうしてそんなお名前なの」
「どうしても何も、これがオイラの名前だから。オイラ、化け物みたいに醜いからさ」
「化け物は醜いの」
「そりゃあそうさ、普通の人間ではないからね」
「それでは、神様や天使も醜いの」

　エリィは聡明だった。しかし、小難しい事が苦手な少年は「ううむ」と唸った。

「だが、親代わりの村長(むらおさ)にそう言われたんだ」
「貴方、そんな謗(そし)りを受けて何も感じなかったの」
「特に」
「そう。私は泣いて怒っても良かったと思うわ。あと、他人の言うことを全て鵜呑みにする必要はないのよ。だって貴方はダイヤモンドだから」
「ダイヤモンド？」

　眉をひそめる少年に、エリィはフフッと笑い「これは内緒」と己の唇に人差し指をあてた。まるで幼子の、悪戯を企むような表情だった。

「私は目が見えない代わりに、その人の心の色が分かるの。何故と問われても困るから訊かないで。でも、手に取るように分かる。意地悪な人は真っ黒で、穏やかな人は乳白色よ。でも貴方は、ダイヤモンドなの」
「それは一体なんだい」
「世界一の宝石。私は5歳の時に病気で視力を失ったから知っているの。母が持っていたのよ。貴方の心はダイヤモンドのように輝いて、とても美しい。貴方の本質は、暗闇を照らす光よ」

　それまでの人生で誉められた事など無い少年はポカンとした。彼は俄にふわふわと、心が浮き立つような擽(くすぐ)ったさを覚える。
　だが不快ではなく、むしろ歓喜が込み上げた。「ありがとう」と少年は照れながらも、素直に礼を言ったのだった。