砂の棺 if 叶わなかった未来の物語

ミューレンの雑貨屋 2

　　　　　２

　翌朝、カルザスはいつものように朝日が昇ると同時に目を覚ました。まだ少しぼうっとする頭を振り、意識の覚醒を促す。そしてまだ隣のベッドで眠っているレニーを起こさないように、そろりと寝室を出た。
　レニーは過去の職業柄、相変わらず朝には弱いのだ。いつも仕事始まりまでに、彼を叩き起こすことに苦労しているカルザスだった。
　欠伸をしながら大きく伸びをして、ようやくシャキッと目覚めた頭を無造作に掻く。今日の寝癖もかなり酷い。固い髪質の自分が恨めしい。
　顔を洗って身支度を整えていると、背後からヒタヒタと近付いてくる足音が聞こえた。振り返ると、寝ぼけ眼(まなこ)でぼんやり立っているレニーがいる。
「あれ、どうしたんですか？　いつもは僕が起こすまで寝ていらっしゃるのに」
「う、ん……眠い、けど……」
　雲の上を歩いているようなフラフラした足取りで、今にも転倒しそうになっている。
「またこっそり夜更しですか？　僕が起こすまで寝ていらして構いませんから、もうひと休みなさってください。今から朝食の準備だけしますからね」
　頷きかけたレニーは足をもつれさせ、カルザスの胸に倒れ込んでくる。
「ほら、もう……あ、あれ？」
　上気した頬をカルザスの肩にぴったりとくっつけ、少し息苦しそうに肩を上下させている。彼の体を支えようと腰に腕を伸ばすと、寝間着が少々湿っていた。だがその身は冷たくはなく、むしろ熱い。
「レニーさん、ちょっと失礼します」
　彼の前髪を掻き上げ、カルザスは自分の額を彼の額と合わせる。じわりと伝わる異常な体温、そして脂汗。
「え？　あのレニーさん！　た、体調悪いんじゃないですか？　熱がありますよ！」
　仰天したカルザスは、レニーの体をしっかりと抱き支えた。
「やっぱ、り？　眠い、けど、苦しくて頭重くて寝てられないんだ……」
「とにかく横になってください！」
　カルザスはレニーを抱えるように寝室へと引っ張り込み、ベッドへ寝かせる。
「お医者さまを呼んできますから、少しだけ待っていてくださいね？」
「早く、帰ってきてよ。一人……イヤだから……」
　カルザスに心から信頼を寄せるようになってから、彼は一人になることに、極端に怯えるようになっていた。
　それはこの北の国ミューレンに来てからも、時折感じ取る、過去の〝仲間〟たちの気配に怯えてのことだった。
　暗殺者組織の中枢にいたレニーを、組織はまだ許してはいない。いや、許されることなどない。ゆえに刺客を放ってくるのだ。
　──組織を抜ける者には死を──
　それが組織の信念であり、同じ過ちを考える者たちへの見せしめだった。レニーは未だ、組織から追われる身の上なのだ。
「分かっています。だから熱くても、体を冷やさないようにして待っていてください。すぐ戻りますから」
　レニーの体に毛布をかけ、カルザスは大慌てで家を飛び出した。