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114.山登りの子どもたち①（怖さレベル：★☆☆）
（怖さレベル：★☆☆：微ホラー・ほんのり程度）
あれは、わたしがまだ小学校四年生だったころのお話です。
今は、こんなかっぷくのいいオバサンですけれど、
そのころは、まだかわいらしい、小さな女の子でねぇ。
体力もロクになくって、運動神経もてんでダメで、
かけっこやマラソンも、いつも最後尾から数えたほうが早いくらいで。
そんな運動オンチですから、四年生の秋、
校外学習で山登りする、ってなった時……
正直、学校をズル休みしようか、とも思ったくらいです。
でもねぇ、仲のいい友だちもいっぱいいたし、
山だとか、自然は大好きだったから、多少ゆううつではあったけれど、
どうにかなるだろう、と生来のプラス思考で、結局参加することにしたんです。
「うぅー……」
「ほら、山下部。足とまってるぞ、がんばれ」
登山道を歩きはじめて、約一時間。
わたしはさっそく、みんなの列から外れはじめていました。
体力のない自分には、傾斜のきつい山道がなかなか越えられません。
みんなとペースを合わせられないので、
男の先生がひとり、付き添って登ってくれる始末。
足をなんとか動かしてがんばってはいるものの、
酷使された肺はキリキリと痛み、両足もジンジンしびれてきます。
「せ……先生、む、むり」
「そうだな……すこし、休むか」
汗がだらだらとふきだす顔面を向けたせいか、
先生は苦笑いしつつ、休憩をゆるしてくれました。
「はぁー……」
木に背中をよりかからせて、おおきく深呼吸をくりかえします。
指先まで酸素がかけ巡って、
しびれていた体がジワジワと体温をとりもどしてきました。
坂道の上のほうを見上げましたが、
同級生たちの姿はすっかり見えなくなっています。
葉っぱのあいだから薄くこぼれてくる太陽の光が、
キラキラと地面にエメラルドグリーンの色を映していました。
「つかれたー……」
「おいおい、まだ先は長いぞ？」
「えーっ……」
弱音をもらすと、先生はわたしを励ますようにかるく肩をたたいてきます。
「まあ、むりに追いつかなくってもいい。……ゆっくり登ろう」
「……はーい」
もう一度深く呼吸をくりかえして、
地面に置いておいたリュックサックを背負いなおしました。
よし、がんばって上に登ろう。
そう、気合いを入れなおした時です。
フッ……
ふと、さしこむ日の光が陰りました。
（あれ……天気、悪くなるのかなぁ）
昨日の予報では「今日は一日晴天」だとか、言っていたのに。
山の天気は変わりやす、というし、
もしかしたら一雨くるのかも、なんて考えつつ、傾斜に足を踏み出しました。
「……あれ」
ザッザッザッ……
土を蹴る靴の音が、前方から聞こえてきます。
同級生たちがもどってきた？ とふしぎに思った私が顔を上げれば、
「……んん？」
おおよそ十人ほどの小学生の集団が、
こちらに向かって下ってきていました。
（うーん……見覚えのない子ばっかりだ）
その十人は、同年代ほどに見えるのですが、
だれも彼も、見たことのない顔ばかりです。
しかもみんな、口を真一文字に結んで、おしゃべりもいっさいありません。
顔もうつむき、足元だけを見て、暗い面持ちで歩いてくるのです。
（……ほかの学校の子、かな）
ちょうど入れ違いになったのでしょう。
わたしはつい、ふだんの癖で、大きく口を開けてあいさつしようとしました。
「あ、こん……」
「シッ」
と、突如グイっと口をふさがれました。
背後から手を伸ばしてきたのは、黙っていた先生です。
「いいか、あれを気にするな。ゆっくり、しんちょうに足を進めるんだ」
「えっ……でも」
「姿も見るな。……いいか、足元だけ見てろ。転ばないようにな」
先生はそろりと手を外すと、静かに、しかし重い口調で言いました。
いつもの快活な態度はまったくちがう様子に、
わたしはコクコクと無言で頷きます。
「……ちゃんと、ついてこいよ」
そっと足を踏み出し始めた先生の後を、
わたしもノロノロと続きました。
「…………」
「…………」
先生も、わたしも、なにも言葉を交わしません。
ザッザッザッ……
足音は、どんどん近づいてきます。
先を歩く先生の背中が、緊張のせいか、ピン、と張るのがわかりました。
あとに続くわたしが遅いのを気にしてか、わずかに歩調も落とし、
こちらを気にしつつも、前方の小学生たちにも意識を向けているようです。
ザッザッザッ……
「…………っ」
足元の土に目を落としていても、すぐ間近にせまった小学生たちの、
古びたスニーカーが視界に入りました。
白いスニーカーには、あちこち泥やよごれがまとわりつき、
それが靴下にまでとんでいます。
ザッザッザッ……
「…………」
「…………」
すうっ、ととなりを彼らが通り抜けました。
ハッ、と安堵でもれた息。
代わりに吸いこんだ空気に、一瞬、妙なにおいを感じました。
（なんだろ……焦げたような……煙たい臭いがする）
たき火で嗅いだことのあるような、でもそれよりも鼻をつくにおい。
そう、髪の毛を誤って火に入れてしまったような、不快感のある独特の――。
（……今の……）
湧きあがる好奇心、そして違和感。
前を歩いている先生は、けっして彼らを振り返ることなく、
足取り重くジッと正面に視線を向けています。
わたしはドクドクと脈うつ心臓を押さえ、
首をわずかに、うしろへと向けました。
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