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115.夏休みのプール②（怖さレベル：★☆☆）
子ども？
それはもしかして、ここに出るという幽霊――。
「お、お客様……そのようなコトを言われましても……」
ウェイターの男性は困り果てているらしく、
眉を下げて困惑をあらわにしています。
「だからっ！ お祓いなりなんなり、したほうがいいって言ってるのよ！
あれ、絶対よくないものだから……！！」
「ち、ちょっと！ みんな見てるから、もうやめてってば！」
連れの女性が、ヒシッと彼女の背中にすがりつきます。
すると女性はハッと表情をあらためて、
騒動をとおまきに眺めている他の客たちに視線を向けました。
「……っ！ とにかく、はやくお祓いなりなんなりしないと、
なにが起きても知らないから……！！」
女性はキツい口調で言い放つと、
連れの女性とともに退散していってしまいました。
「……なんか、すごかったね」
あっけにとられて呆然と後姿を見送った私に、
友人は苦笑いを浮かべました。
「ねぇ、ホントにいたと思う？ 子ども……」
「いやー……どう、かなぁ」
あの女性の表情は、とても演技やイタズラには見えませんでした。
鬼気迫るいきおいだったし、少なくとも、なにかが”見えた”には違いないのでしょう。
それが幽霊か、幻覚か、見間違いかはわかりませんが――。
「あ、お、お客様、お待たせして申し訳ございません。
お席にご案内させていただきますね」
「あっ、ハイ」
と、彼女たちから開放されたウェイターが、慌ててこちらに近寄ってきました。
私たちはなんとも微妙な心地になりながらも、
そのまま遅めの昼食をとることにしたのでした。
（子どもの幽霊……か）
昼食をすませ、ふたたびプールサイドにもどってしばらく。
今度は屋内プールを楽しもうと、友だちとともに波のプールに入っていました。
腹から上の深さになると、高校生以上でないと入れないため、
私たちくらいの大学生や、大人でにぎわっています。
タイミングもよく、ちょうど波が高くなる時間帯。
せっかくだからと、グイグイ人波をかき分けていく彼女につられ、
前方の、かなり波が高い場所までやってきていました。
白波がふわっと泡立ち、あちこちから歓声が上がります。
「わっ、え、怖っ……」
最前方までくると、足が床につかないくらいの水深です。
泳ぎがあまり得意でない自分には、いくら浮き輪という味方があっても、
ゾワっと恐怖をおぼえるほど。
「うわ～っ、波、高ーい！」
反対に、高校まで水泳部だった友だちは、
キャアキャアと声を上げてはしゃいでいます。
低く高く、波は交互にうちよせてきます。
周囲の人たちにぶつかったり、また戻されたり。
私は激しい波の動きに、すっかり参っていました。
「ちょっ……ね、ねぇ、私……もうちょっと、浅いトコ、行くね」
「えーっ、残念！ あたし、もうちょっとこっちで楽しんでるね！」
「ん、オッケー……あとでね」
彼女は泳ぎも達者ですし、周囲に人も密集しているので、
おぼれる心配もありません。
私は波の流れに逆らわないようにゆっくりと、
水かさの少ない方へと流されて行きました。
「……あ、れ？」
と、目の端で、ふわっと白いなにかがよぎります。
（子ども……？）
立ち入りができない、幼稚園児くらいの幼い子ども。
それが一瞬、チラリと波のなかに見えたのです。
まさか、他の人にまぎれて？ ととっさに見返しましたが、
わらわらと人のいるその辺りに、子どもらしき姿はありません。
（ゆっ……いや、まさか、ね）
私の脳内に、朝の友だちの話と、昼食時のゴタゴタが思い出されました。
とっさに形成された”子どもの幽霊”の想像を慌ててうち消して、
浅瀬の方へと足を進めます。
（……ハァ）
足首がひたる程度の、浅い波打ち際に戻ります。
この辺りは年齢制限がないので、小さな子どもたちが親と水をかけあったり、
ぱちゃぱちゃとかわいらしく泳いでいる平穏な姿が見えました。
午前中の泳ぎ疲れと、昼食後のけだるさを感じて、
波の端っこで足の先だけ水にひたして、のんびりとプール全体を見回しました。
午前中に比べても、あちこちに人が増えています。
やはり多いのは中高生と、親につれられてきている小学生。
夏休みまっ盛りの暑い日です。
かき氷や、フルーツジュースの屋台にはわらわらと人が集っていました。
（幽霊なんて、とても出なそうなのに）
水の音で薄れてはいるものの、
館内にはにぎやかなポップミュージックもかかっています。
笑顔で泳ぎまわる子ども、はしゃぐ大人。
上がる水しぶき、笑い声、歓声。
お化けを連想させる暗い雰囲気など、まったく感じられません。
――だと、いうのに。
脳内に浮かび上がるのは、友だちの言った「死亡事故」、
レストランで女性がわめいていた「子どもの幽霊」、
そして、自分がチラリと目にした「白い影」。
（さまよってるのかな……今も）
親が目を離したすきに、溺れてしまった子ども。
水のなかは、きっと冷たかったでしょう。
誰にも気づかれずに沈んで、寂しかったでしょう。
そして、子を失ってしまった親の悲しみは、
どれほどのものだったのでしょう。
ギュッ、とプールサイドでひざを抱えて座り込み、
深く深く息を吐き出しました。
食べものの接種で体温が上がったためか、
泳いだ体の疲れのせいか、だんだんと眠気が襲ってきました。
ボーッと頭が白くなり、まぶたがどんどんと下がっていきます。
グルグルと明滅する光のなかに灰色の渦が見え隠れして、
呼吸もしだいに、深いものへと変わっていきました。
――眠い。とても眠い。
ウトウトと、そのまま睡魔にひきずられそうなった時。
ゴオオォォォ……ゴオオォォォ……
こもったような、重く低い音が鼓膜を揺らしました。
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