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６
北階段を上がっていくと、屋上からのドアがふいに開いて、例の東條恭臣が姿を見せた。まだ稽古着を身につけたままの東條は、階段をのぼってくる達哉に気づくと、ふと肩をすくめて苦笑してみせた。
「ふられましたよ。……好きな人が、いるんですって」
穏やかな口調だった。
忍の答えなど、もしかしたら東條には最初からわかっていたのかもしれない。
そして、会議があるなどと言って忍を連れて行った達哉の気持ちにも……とうに、気づいているのかもしれない。
もしかしたら、達哉自身より早く。
東條はひらひらと手を振りながら、達哉とすれ違う。階段をいくつか降り、しばらくしたところで、東條が振り返って言った。
「……生徒会は、やります。……惚れた弱みなので」
冗談めかしたその口調に、達哉は笑った。悪い奴じゃないのだ。その一言で、それがわかった。
忍は、どうして急に、東條をふったのだろう。ふと、そんな疑問が頭をよぎった。
傷つけたくないと、あれほど言っていたのに。答えが見つかるまでは突き放せないと、言っていたはずなのに。
……わからないことばかりだ。だが、忍が達哉の言葉を真に受けて、東條を受け入れたりはしなかったことが、達哉をとりあえず安堵させていた。
ゆっくりと階段を降りていく東條をしばらく見送ると、達哉は手をのばし、屋上へのドアに手をかけた。一瞬迷い、力をこめて鉄の扉を引く。
視線をめぐらせると、屋上の手摺りに寄りかかるようにして、忍が眼下の校庭を見下ろしていた。
達哉が近づいていくと、足音に気づいた忍がゆっくりと振り返る。その忍の表情を見て、達哉は苦笑した。
「おまえのほうが、よっぽど……ふられたみたいな顔、してるな」
そう言うと、忍は小さく笑った。
似たようなものだ。好きな相手から、ほかの男と寝てやれなんて言われたら……それはもう、ふられたのと同義だろう。
「本気で、……俺が、東條と寝ればいいと思った？」
そんなふうに聞かれて、達哉は黙り込む。黙ったまま、忍の隣に立ち、手摺りにもたれた。
忍は傷ついた瞳で、まっすぐに達哉を見つめてくる。
傷ついているけど、決して弱くはない眼差し。静かな輝きの中に、自分の姿が映りこんでいるのを見つけて、達哉は目を瞬かせた。目が、逸らせなかった。
……自分は、どうかしているらしい。忍のことを、綺麗だと思うなんて。
答えを返さない達哉に苛立ったように、やがて忍の方が目を逸らした。俯いて、深々と、諦めたようなため息をつく。
「……おまえ、ずるいよ。ずっと俺のことなんて無関心で……視界にすら入れようとしてなかったくせに、いまさら干渉してきて……」
自分と達哉の間には、必要以上に近づくなという、不可視の境界が引かれていた。達哉が望んだその位置関係を、忍はずっと守ってきたつもりだ。
それなのにどうして今更、そのラインを踏み越えようとするのか。必死で押し隠してきた感情を気まぐれに乱されれば、忍だって穏やかではいられないのだ。
「なあ……もう、言ってもいいか？ ……おまえがぶち壊したんだ。俺は、最後まで……うまくやるつもりだったのに」
そう言いながら、忍は強く瞳を閉じた。
「……本当に、もう、苦しいんだ。ずっと苦しかった」
好きだなんて、否定されるだけだとわかっていて、言えるはずがなかった。ここから先は入ってくるなと示されたラインの前で、何でもないことのような顔をして、立っているしかなかった。
苦しくて、それでも離れられなかった。何ひとつ許されなくても……ただ、近くに居たかったのだ。
「……オレのこと、好きか？」
そう聞きながら、達哉は忍の顔にゆっくりと片手を伸ばした。頬に近づいたその手を振り払って、忍は静かに笑った。
「気づかなかったなら、おまえは馬鹿だ」
そう答えた忍の両脇の手摺りをふいに掴んで、達哉は自分の腕の中に忍を閉じ込めてしまう。
近すぎる距離に戸惑うように、忍が顔を背けた。
「馬鹿。……おまえが、言ったんだろう。気のない相手は、ちゃんと……突き放せって……」
「……そうだったな」
「離してくれ」
忍の命令口調に、達哉は首を振る。
相手の吐息が、かかるほどに近い。
少しでも身動きすれば、触れ合ってしまう距離。ここは明らかに……境界線を、越えた場所だ。
まっすぐに見つめてくる達哉の視線を、忍は受け止めた。
これまで、一度として自分をきちんと見ることなどなかった瞳が、今は自分だけを映している。
そして、その瞳の中に揺らぐ甘さに、……忍はようやく気づいた。
なぜ達哉が、自分をこんなふうに見つめるのか。なぜ、自分を振り払わないのか。あまりにも簡単なその答えを、見つけてしまった。
「なんで……今更」
苦しげに眉根を寄せてそう呟き、忍は顔を伏せた。伏せればそこは、達哉の肩だ。軽くぶつかった忍の頭を抱き寄せるように片手で包み込んで、ごめん、と達哉は謝った。
「わかってる。……オレが、悪かった。ずっと、見ないようにしてきたんだ。おまえの気持ちも……自分の気持ちも」
向き合うのが怖かった。見つめれば、そらせなくなる。触れ合えば、引き寄せたくなる。最初から、それがわかっていたから。
「逃げてたんだ」
気づいてしまえば、簡単なことだった。……ひかれていたのだ。最初から。
「ごめん」
達哉はもう一度そう言った。
自分は今まで、本気で誰かに謝ったことなどなかった。たとえ頭を下げることがあっても、心の中では、きっと誰にも屈しないで生きてきた。
そうすることで、自分のプライドや、生活や、他の何かを……必死に守ろうとしていたのだ。だが、いまは何を無くしても、忍を失いたくなかった。
「謝って……それで、俺が手に入ると思うのか」
腕の中で忍にそう言われ、達哉は眉をひそめた。簡単に許されるはずもないと、わかってはいた。一年の間、ずっと目を背けていたのだ。
「おまえのことが、好きだよ」
伏せられた顔にそっと唇を近づけて、静かにそう言った。それが免罪符にならないことは知っていたが、もうそれ以外は、言葉が見つからなかった。
「ほかに……何を言えばいい？ おまえが好きだって言葉以外……オレの胸の中に、あとは何もない」
そう言って、達哉は忍の肩を抱き寄せた。
もっと早くこうしていれば、こんなにも忍を苦しめることはなかった。
この一年間を、無駄にしたような気がする。優しい言葉すらかけられず、ただ同じ時間を過ごした。触れ合わず、向き合わず、ただ息を潜めるようにして自分の気持ちをやり過ごした。
あと少しで、生徒会の任期は終わる。卒業までも、半年しか残されていないのだ。今さら何なのだと、忍が憤るのも無理はなかった。
「任期が終わっても……卒業しても……ずっと、そばにいてほしい」
達哉はゆっくりとそう言った。……忍と、離れたくない。それが正直な気持ちだった。
「…………」
腕の中に閉じ込めた相手は、拒むことも頷くこともせず、ただ唇を噛んで俯いていた。
やがて忍の腕が、しがみつくように達哉の背に回され、唇が重なった。
……深く、息苦しいほどにせつない口づけ。
それが最初のキスなのか、それとも最後のキスなのかは、わからなかった。
ＥＮＤ
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