ふと、思い出すこと

　そもそも、俺と湯浅さんには接点が一つもない。話したことだって殆ど無いはずだ。だから、彼女が俺のことを好きになる理由なんてない。
　たった一枚の写真で、良くもまあ色々と想像できるわけだ……。
　その想像力を少しでも勉強に活かせば良いのに。数学の図形問題くらいには役に立つ気がするーーと、俺は心底呆れたように本日二度目の溜め息を吐いた。

　放課後、音楽室の掃除の途中、最後のごみ捨てをじゃんけんで決めることになり、見事一発で負けた俺は、しぶしぶ一人で校舎裏にある焼却炉に向かった。

　ーーあ。

　焼却炉の前まできたところで、ある人物を目の前にして自然と足が止まった。そこには、噂のもう一人の相手である湯浅さんがいたからだ。
　ちょうど顔を上げた彼女とばっちりと目があった。肩につくくらいの彼女の髪が、さらりと風で揺れる。

「お、お疲れ」

　目があってしまった手前、無視は出来ない。適当に言葉を掛けて、横を通りすぎようとしたその時だった。

「あ、あの」

　か細くて、少し高めの声が俺の足を止めた。

「何？」

　振り向いて彼女を見ると、そっと視線を外される。
　そして唐突に「ごめんなさい」と消えそうな声で謝られた。

「えっと、何が？」

　どうして謝られたのが分からず、困惑を露にすると彼女は慌てたように口を開いた。

「わ、私のせいで……変な噂たってるから」

「ああ、噂のことか。別に湯浅さんが謝ることじゃないでしょ」

「でも、迷惑掛けてるみたいだし……」

「まあ、面倒くさくはあるけど、だからって、湯浅さんが悪いわけじゃないし、湯浅さんに謝られても困るっていうか」

「そ、そうだよね……」

　俺の言い方が悪かったのか、彼女の声は自信なさげにどんどん小さくなる。

「まあ、ただの噂だし。俺、全然気にしてないから」

「え……？」

「だから、湯浅さんも気にすることないと思うよ。それよりも勉強に集中した方が良いって」

「あ、うん……そうだね」

　そう言って、彼女は小さく頷いて悲しげに笑った。

　ーーあ……。

　思いがけない彼女の表情に、俺は言葉を飲み込み、一呼吸置いてから、「じゃあね」と一言だけ口にし、彼女の横を通りすぎた。
　後ろから「うん、ばいばい」と小さな声が耳に届いたが、俺はそのまま振り向かずに焼却炉へと足を進めた。