緊張ジャンキー

　はたして、広間の片隅でケントの大きな背中が蹲っており、向かいに座った岸本が励ましていた。
　岸本さん、と穂高が声を掛けると、彼も首を振る。
　岸本は学年はひとつ上、入団はニ年下の期待の右腕である。社会人時代に培ったマウンド捌きで一年目から一軍でも登板し、二年目からはローテ入りという次期エース候補だ。「どうっすか？」と尋ねた穂高に「ダメ」と即答する。
「なんか皆そう言うにゃけど…俺、組合せまだ見てなくて」
「マジ？　これこれ」
　岸本が寄越したタブレットで確認した瞬間、皆のリアクションが腑に落ちた。思わず嘆息する。ケントの母校の相手は秋の神宮大会では優勝、センバツは準優勝の堂々たる優勝候補だった。
「西の横綱と東北の雄、ゴールデンカードやて」
　軽い岸本の声を聞きながら、これは初戦が決勝戦といわれるヤツだ、と思いながら、穂高はまだテーブルに突っ伏したままのケントを見やる。納得感。
「あそこのキャプテン、わりと毎年クジ運悪いような…？」
「夏の初戦でセンバツベスト4以上と当たるの３回目らしいで」
　あはは、と岸本は明るく笑う。ファニーフェイスで、若手の中では祐輔と女性ファンの人気を二分しているが、祐輔と張るくらいの肝の太さを誇っている。まあ、だいたい投手はそういう生きものだが。
　それにしても、
「今年こそは白河の関越えってゆうてたのに…」
「せやなあ、そろそろ獲ってもええじゃろとは思うけど。まあ、前はおまえに阻止されたかんね」
　こういうことをさらっと言うのも岸本ならではだ。彼が言うと嫌味にはまったく聞こえないが、当事者としては少し戸惑う。
「や、阻止したのは俺やのうて圭一郎で…」
「妬かないの。俺なんか、そもそも最後は出とらんし」
　あっけらかんと言う岸本は、瀬戸内有数の古豪の出身だが自身の代での甲子園出場がないのだ。いくつになってもこの時期、チームメイト間で微妙なパワーバランスが生じる。
　やはりそれくらい…

　トクベツなのだ、夏大は。

「悲観してもしゃあないけどな。トーナメント戦はどうなるか判らんよ。特に夏の初戦はむっちゃ難しい」
　岸本の言はもちろんその通りで、穂高もそれはイヤというほど知っていた。
　ただ、今春準優勝校は黄金世代との呼び声も高い。そこと当たるだけでもプレッシャは相当なものだろう。
　なおスポーツ界のみならず、そういう年が数年おきにあるもので、飛び抜けて優秀な人材が多い年がある。近年だとO谷F浪世代だろうか。
「あとコイツの従兄弟だっけ、いるんやろ？」
「ああ、ほとんど弟みたいなもんゆうてましたね」
　ケントは長子で妹が一人いるが、近所に四つ下の従兄弟がいる。ケントに倣うように野球を始め、後を追いかけて名門校の扉を叩く。そして今年、ようやく兄貴分と同じく聖地に辿り着いた。背番号は二桁だがムードメイカとしての役割を担い、ケントの血縁ということもあって、ちょいちょいメディアにも取り上げられていた。
「晴れ舞台やないか。満員札止め必至の大一番、むしろ喜んでやれよ」
「…無理っす」
　蚊の鳴くようなケントの声に、穂高も「しっかりせえ」とばしっとその背中を叩く。
「ま、現地は無理でも、見れたら皆で見ような」
　岸本の爽やかな笑顔で押し切られ、穂高は曖昧に頷く。天候もあるしスケジュール次第ではあるが、それはそうなるだろうとも思った。
　うううと呻くケントに「ま、弟分を信じようや」と声を掛けながら、穂高はあの黄金色の夏の結晶のような球場を思い出していた。