神さまの奉公人

序

　松明の火が、夜の闇に人魂のように浮いている。
　殺気混じりの怒声を背に、駆け出した。
　暗闇に乗じ、ただひたすら走り続ける。
　草履もなく、細かな石が足の裏を刺すが、痛みよりも恐怖の方が勝っていた。
　遠く背後から、呪詛のような響きが聞こえる。

　あの子供を捧げろ。
　神への供物とせよ。
　鬼の子ひとりで済めば、儲けものだ。

　足元の石に躓(つまず)いて転んだ目の先に、祠が見えた。
　朱色に塗られた鳥居の先にある、小さな祠。
　咄嗟に駆け寄り、扉を開く。
　子供の背丈ならば収まるほどの大きさの祠(そこ)に逃げ込み、内側から扉を閉じた。

　足を止めたことで、どくりどくりと音を立てる鼓動が、太鼓を打ち鳴らすように身の内に響く。
　その音が漏れてしまうのではないかと不安に駆られ、緊張のあまり息が浅くなる。
　震える手が床を這い、指先に小さな何かが触れる。
　砂粒か小石のような何かを摘まみ、扉から漏れる僅かな月光に照らすと、それは米の粒であった。
　神社へ奉じた供物。

　米と知った途端、腹の虫が騒いだ。
　最後に飯を口にしたのは、三日ほど前のこと。捨て置かれた残飯を隠れて摘まみ食いしたのが最後である。
　ごくりと唾を呑んだ。
　生の米なぞ、喰えたものでもなかろうに、それでも震える指は止まらなかった。

　がり、と。
　石を砕くような音を立て、それを唾で飲み込む。
　走ったことで喉が乾き、唾すらままならない。
　懸命に唾液をかきあつめ、一粒ずつ口へ運んでいく。
　一心に、米へ集中するあまり、外の様子に気づくのが遅れた。
　気づけば外から光が漏れており、米を運ぶ手を止めた。
　震える手で扉を押し開ける。

　その先に広がっていたのは、黄金(こがね)色に輝く葦原だった。