まるでおとぎ話 ～long version～

庭師テツの番外編 鎮守の森 26

「いいかい？　作業場は危ないから、雪也は絶対に近づいては駄目だよ」
「はーい……兄さまはテツさんとケイトさんと一緒に働けていいですね。あー僕も早く皆さんに混ざりたいです。いつも味噌っかすで……少しつまらないです」
「……雪也も手術が終わったら、出来るようになるよ」
「はーい」
「よしっ、いい子だね」

　よく似た風貌の、上品な兄弟のやりとりは可愛らしいものだった。どうやら弟の方は身体が弱いらしい。しかも手術って、何か大事なのか。

　そう言えばおれにも、かつて……弟たちと年の離れた妹がいたのを、久しぶりに思い出した。

　皆、可愛かった。おれが長男で、弟たちとは年も近く一緒に遊んだし、妹はおれが育てたようなものだ。

　貧しい農村だったが、両親と祖母と茅葺屋根の家で幸せに暮らしていたのに……祖母が亡くなってから一転した。

　幼い弟や妹を食べさすために、ある日おれは突然選ばれ、生贄として差し出されたのだ。

　あの時の恥ずかしさは、今思い出しても辛い。男なのに、何から何まで女物の衣を着せられた。肌着まで……あの日の屈辱は忘れられない。

　恥ずかしくて染まる頬に、おしろいを塗りたくられ紅をさされた時の、周囲の視線と言葉は酷いものだった。

（桂人は出来損ないだな。こんなに女子の衣装が似合うなんて怪しいものだ。きっと女に生まれてくるのに間違ってしまったんだ。だから生贄にぴったりだ。出来損ないだから、生贄にしてしまおう）
（桂人ほど綺麗ならきっと気に入って下さるだろう、森を司る神様も）

　なのに、地主はそれを見過ごさなかった。

『この嘘つきめ！　森宮の血筋を穢すつもりか！』

　命からがら舞い戻った実家で、追っ手から匿ってもらえると期待したのに、その仕打ちは悲惨だった。

『ば、化け物！！　何で舞い戻った？　どうして生きている？』

　すぐに地主の手下がやってきて、まるで屑のように躰を蹴られ、社に再び押し込められてしまった。

『どうして……？　息子が無事だったのに、生きていたのに、こんな仕打ちを？』
『桂人……もう金を使ってしまった。今更返せない。弟や妹のためだ。どうか分かってくれ、許せよ』

　もしかしたら……父さんも母さんも、泣いていたのかもしれない。だが絶望したおれには、もう何も聴きたくない、見たくない世界だった。

「すみません。お待たせしました」

　柊一さんが済まなそうに近づいてきた。

「いや……弟……思いだな」
「……雪也は、ただ一人の肉親なので、つい甘くなってしまいます」
「そうか」

　肉親か……
　おれは、もう誰の顔も朧げにしか思い出せない存在だ。

「桂人、今日の作業は少し大がかりだ。作業に集中しろ」
「はい！」

　見れば長い木材が、小屋の前に沢山立てかけてあった。

「これは何に使うのですか」
「秘密の庭園の歩道に、木道を渡す予定なんだ」
「なるほど」
「よし、運び込むぞ」
「はい」
「今日は桂人がいるから捗りそうだ。嬉しいよ。正直、柊一にはこの作業が無理だからな」
「おれは何でもやりますよ」

　テツさんのためなら──
　もう邪念は振り払おう。
　もう戻って来ない日を恨んでも無駄だ。

　今はテツさんの役に、少しでも役立ちたい。
　せめて今だけは……

「桂人は、ずっとこうやって俺の傍で働いてくれるよな」
「……」

　何故か、熱い眼差しのテツさんに問われる。

　もう充分生きた。

　この世を去る覚悟の上、森宮の館にやってきたはずなのに、心が風に吹かれる木の葉のように、また揺らいでしまう。

「おれは……」