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庭師テツの番外編 鎮守の森 42
「ケイトさん、絶対にここに居て下さい。あなたはここに居るべきです。どうか逃げないで！ 今度こそ幸せを掴んで下さい」
柊一さんが言い残した力強い言葉が、頭の中を駆け巡っている。
この期に及んで、こんなどんでん返しがあるなんて。
だって、おれは死を覚悟して上京したはずだったのに。
社の周りだけは歩くことを許されて、五年の月日が流れていた。もう25歳……先の見えない日々だった。
そんなおれの元に、ある日届いた小包に驚愕した。
……
『今すぐ東京の森宮の屋敷に庭師として来い。雇用契約書に署名せよ』だと？
一緒に入っていた真新しい上質な着物が、禍々しい。
呆然としていると、おれの脚の腱を切った地主が突然やってきた。
ガラリと社の木戸を開けて、高笑いしている。
『ははっ随分と驚いた顔をしているな。久しぶりだな、桂人』
『お、お前は……おれに……近寄るな！』
『どれ？ 久しぶりにその女みたいな顔をよく見せろ』
嫌悪と恐怖感で震えるおれを羽交い締めにし、生臭い息を吹きかけてくるので、吐き気を堪えるのに必死だった。
『ふん、相変わらずの別嬪さんだな。お前～良かったな。森宮の若様がお呼びだ。さぁその着物を着て、使命を全うして来い』
『な、なんで……今更？ お、おれは男だったのがバレて用なしのはずだ』
『それがなぁ～奇特なことに、次期ご当主様は、なんと相手が男でもいいんだとさ。とにかくお前の血筋が欲しいらしい。さぁ着替えて早く旅立て。お前のその美貌だ。存分に若様に抱かれて善がって来いよ。くくくっ」
寒気が走るほど、おぞましい話だった。
だが行きたくないと思っても、無駄なのを知っていた。
同時に社から出られる、またとない機会でもあった。
おれは本来ならば……もうこの世にいないはずの人間だ。
あの人に助けられた代償に、あの人の強い怨念を背負って生きてきた。
衣に袖を通すと、社の結界からすっと足を踏み出す事が出来た。
今こそあの人の恨みを晴らす好機に恵まれたのだ。
（お願い……行ってきて！ ）
おれの背中を押す声が、聞こえた。
「行ってきます……」
社に一礼して旅立った。
****
上京した経緯を反芻していると、扉がガチャリと音を立て開いた。
どうしよう……心臓が高鳴る！
そこには息を切らしたテツさんが立っていた。彼はいつになく焦燥し、髪を振り乱していた。
あぁここ数日、血眼でおれを探してくれていたのが伝わってくる。
「テ……テツさん……」
「桂人！お前って奴は！」
怒られる？ 殴られるかも！
反射的に目を瞑ってしまった。
なのに、いつまで経っても痛みはやってこない。
その代わりに後ろにあったベッドに思いっきり押し倒され、唇に柔らかく温かいものをギュッと押しつけられた。
「んっ――」
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