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その後の日々 『執事レッスン』 3
「桂人の成果を見せてみろ」
「分かった。新しい茶葉で、もう一度やってみる」
桂人が真剣な表情で、茶葉を手に取った。
へぇ桂人のこのような張り切った表情は珍しい。だから俺は彼の顔だけをずっと追ってしまった。朝は散々文句を垂れていたが、瑠衣の指導を受け頑張っているようで安心した。
「はい、どうぞ」
気がつくと柊一と俺の前に、ティーカップが置かれていた。
アーサーと瑠衣と雪也くんの視線が、突き刺さるように痛いのは何故だろう。紅茶を指さして、何やらボソボソと談義している。
「なぁ瑠衣。桂人はある意味すごい才能を持っているのでは？」
「そうだねぇ……あの色をもう一度作り出せるなんて、なかなか」
「そうだ！ ケイトさんは、天才かもしれませんよ」
「いや、それは絶対にナイ！」
アーサーさんの声が一際大きく聞こえた。
「ごちゃごちゃうるさいけど、気にせず飲めよ……じゃなかった。飲んでくださいだな」
野生児の桂人なりに精一杯やっているのだ。俺はどんな事があっても、絶対にお前の味方だよ。
「ん……いい色？ だな」
しかし桂人が淹れたのは紅茶ではなかったのか。顔ばかり見ていて手元を見なかった事を後悔した。
……墨汁のように黒いのは何故だろう？
アーサーは俺を見て、胸の前で十字を切っていた。
おいおい、まったく大袈裟な。
「……いただきます」
柊一の口元も心なしか引きつっているような。
これは一抹の不安が過る。
この家の当主に先に飲ませて良い物体なのか。
「いや待て！ 俺が毒見をしてからだ」
つい口からポロリと出た言葉に、桂人が過敏に反応した。
「テツさん……酷いな」
「あ、違う。そうじゃなくて」
「もういい、どうせ下手だよ！ どうしても習った通りに出来ないんだ。くそっ」
「そんなこと、ない」
押し問答していると、柊一が紅茶をすっと口にした。
「ん……かなり……濃い目だけど、まぁ美味しいですよ。これは眠気が飛びますよ。今日は海里さんの帰宅が遅いので、ちょうどいいです」
健気な様子で海里さんを想い……頬を染める柊一は可愛らしかった。
「そうか、じゃあ俺も」
柊一の言葉に後押しされて飲んでみると、色は濃いが嫌いな味ではなかった。瑠衣や柊一のいれた紅茶には程遠いが、何かの味に似ている。
ほらっ庭に生い茂っているアレを乾燥させて、煎って作った茶だ。
あぁそうか……
「何だか『どくだみ茶』みたいな味だな」
その場が何故かしーんっと静まりかえった。
「くす、テツさんのそのセンス好きですよ」
「なかなか言えないですよね」
柊一と雪也くんが顔を見合わせて苦笑し、瑠衣とアーサーは気の毒そうな顔をしていた。
「そうか。素直に言ったまでだが？」
すると桂人が、今度は泣きそうな顔になっていた。
「瑠衣さん、すまない！ おれが悪かった。テツさんの味覚の名誉のためにも……おれ、もっとがんばるよ」
「あ、あぁ頑張れよ。応援している」
何はともあれ、落ち着く場所に落ち着いたのか。
しかし濃過ぎる紅茶の生贄になった者の、夜が楽しみだな。
これは……絶対に眠れないだろう。
おっと、寝させてもらえない者も出そうだな。
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