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その後の日々 『別れと出発の時』 18
瑠衣の父の告別式が終わった。生前の対面は叶わなかったが、最期を見送ることが出来て良かった。
そのままテツが運転する車で、すぐに冬郷家に戻るとにした。
日本式の葬儀は初めてで、流石に気疲れしたな。ドサッと車のシートに身体を預けたが、妙な胸騒ぎがした。
瑠衣はここを……Awayと言っていた。森宮家に関係する人ばかりの場所に、やはり君をひとりには出来ない。
「悪いな。柊一、やっぱり瑠衣を迎えに行ってくる」
「そうですね。是非、そうしてあげて下さい」
ひらりと柊一を跨いで外に出た。
やはり俺の隣に瑠衣がいないのは、落ち着かない。
俺たち……とても長い年月、離れていた。だから、ようやく一緒になれた今は、一瞬でも隣に君がいないと不安になる。
何かあったらと怖くなる。
もう二度とあのような目には遭わせたくない。
だから英国に戻ってきた彼には、何度も教え込んだ。
『何かあったら駆けつける。躊躇せずに助けを呼べと』
まさに今が、その時だ！
「アーサー！ お願いだ。 来てくれ！」
瑠衣の必至な声に弾けるように控え室を覗くと、喪服姿の中年の男性数人に彼が取り囲まれていた。
聞こえてくるのは、明らかに彼を中傷する内容だった
『いいから、あの時のモデルの続きをしろよ。足を広げてさぁ！』
『嫌だ！ 離せ！』
その会話にピンときた。以前瑠衣が泣きながら告白してくれた内容を。日本で兄の友人に酷い仕打ちを受けたと言っていた。アイツらなのか！
「何をしている？ その手を離せ。彼に触れるな！」
俺はすぐに彼らの間に割り込んで、瑠衣を背中にサッと隠した。
「あ、アーサー、来てくれたのか」
「当たり前だ。俺は君をこの世で守るために存在する」
「うっ……」
中年の男らは呆気にとられていたが、懲りずに悪態をつく。
「あんた、なんだよ！ 外人のくせに、こっちの事情も知らないで。この子はな、慰み者なんだよ。生まれながらのな」
くそっ、なんと酷い言葉を……！
瑠衣は、ずっとこんな環境で生きてきたのか。許せない！
「や、やめてくれ……アーサーに聞かせたくない！」
悲痛な声が聴こえる。
「瑠衣、大丈夫だ。相手をする輩ではない。いいか、お前達よく聞け、俺は英国の伯爵、アーサー・グレイだ。そして瑠衣はグレイ家の正式な一員だ。だから、彼に、二度と近寄るな！」
俺が指を鳴らすと、いつものように俺のボディガード、日本式に言うと黒衣が、わらわらと登場した。
「瑠衣、君は自分を卑下する必要ない。自信を持ってくれ」
中年男性は、焦った様子で何やら囁きあっている。
「まずいな。英国のグレイ家といえば貿易の相手に確か……」
「おい、それ、やばくないか」
権力に弱い下衆な奴だ。相手をするのも勿体ない。
「さぁ、どけ！ 通してもらおうか……」
道が開かれる。俺は瑠衣の手を取って歩み出す。
「待って、アーサー」
「瑠衣？ どうした？」
「このままでは……気が済まないんだ」
「あぁ、自由にしたらいいよ」
瑠衣が考えていることが伝わってきたので、同意した。
すると瑠衣が、男の頬にいきなりパシッと、平手打ちをした。続いてその隣の男にも……
「なっ！」
男たちは面食らった様子で、頬を抑えて呆然としている。
「……あの日の僕の痛みは……こんなものじゃ、すまなかった！ 君たちには遊びの一環だったとしても……僕には一生忘れられない心の傷だ。犯罪を後悔することもなく、今日も再び繰り返そうとするなんて、卑劣過ぎる！ もう二度と僕に関わるな。さもないと……」
瑠衣が俺を見つめる。
「あぁ、俺が許さない。君たちには、それなりの代償を、たっぷりもらおう」
「アーサー、もう……行こう。時間の無駄だ」
「そうだな」
俺の瑠衣はどこまでも気高い。
流石だ……
彼らはもう追っては来なかった。
もう会うこともないだろう。
瑠衣はやはり、もう……英国に連れて行く。
あの日の誓いは、ふたりのものだった。
謙虚であれ、誠実であれ、礼儀を守れ
裏切ることなく、欺くことなく……
永遠に君を守る盾となる。
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