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峠の先 2
正面玄関を開けると、雪也くんが立っていた。
「海里先生、お帰りなさい！ 僕も兄さまと一緒にお迎えに行きたかったです」
「ただいま。今日の調子はどうだ？ 手術前の身体だ。風邪をひかないように」
「はい！ 良好です。熱もありません！ 海里先生、今日は嬉しいことがあって……テツさんが暖炉を修理してくれたんですよ。こっちです」
俺の手を引っ張る雪也くんの腕は、相変わらず折れそうに細かった。
彼は幼い頃から心臓の具合が悪く病弱だったので、周囲から大事にされ育ってきた。両親亡き後も柊一が自分の身を挺してでも守りたかった弟だ。
俺と柊一の年齢差が10歳、雪也くんは更に10歳差……つまり20歳も年下になるので、我が子と言っても過言ではない。
そんな彼が……とうとう年明けに手術を受ける。
執刀医は、この俺だ。
いつになく俺は手術が近づくにつれて緊張していた。
「先生、暖炉って憧れですよね。兄さまなんて……ずっとうっとりしていますよ」
「はは、どれ？」
居間の扉を開けると、暖かい空気がふわりと俺を包み込んだ。
「海里さん、お帰りなさい」
「あぁテツ、暖炉だって？」
「そうなんですよ。まだ使えそうなんで、煙突掃除をしてみました」
「すごいな。テツ、ありがとう」
居間には使われなくなった暖炉があったのは知っていたが、俺はそこまで気が回らなかった。
「海里さん、お帰りなさい。紅茶を用意してあります」
「あぁ桂人もありがとう、一服させてもらうよ」
「はい」
桂人の執事服もかなり様になってきたな。紅茶の腕前もかなり良くなったはず。瑠衣が特訓を重ねていった成果を拝もうか。
「あ、テツさん、ここに煤が」
「あ？ そうか」
「ははっ、そこじゃない」
「どこだ？」
「ここだ」
桂人が背伸びしてテツの頬をペロッと舐めたので、テツが状況に驚き真っ赤になった。
くくっ、これが木偶の坊のようだったテツなのか。お前は酒を交わしても顔色を変えないのに、桂人にはそんな反応をするのか。
可笑しくて肩を揺らして笑うと、桂人の一言に背筋が凍った。
「ん？ この味……俺の淹れた紅茶の味と似てるな」
た、確か……さっき、アップルティーだと、柊一が言っていたはずなのに。
桂人が、首を傾げながら……神妙な面持ちで紅茶を給仕してくれた。
「えっと、どうぞ」
「あ……うん」
恐る恐る湯気を嗅ぐと、スモーキーな香りが立ち込めた。だがこの香りは煤じゃない、これは……
「あぁなんだ、アールグレイのことか」
胸を撫で下ろす。いつぞや……泥色の紅茶を淹れたのを思い出して苦笑した。
「ええっと、アーサーさんが大量の送りつけてきたグレイ家の新作『スモーキーアールグレイ』という茶葉だそうですよ。海里さんには、アップルティーよりこっちが似合うだろ」
「はは、桂人のお見立てか。焦ったよ」
「は？ 何に？」
胡散臭そうな目で見つめられ、ドキリとした。
桂人って妙な色気があるんだよな。これではテツもメロメロなはずだ。
「海里さん、暖炉っていいですね。あの……もうすぐクリスマスです。今年は居間に久しぶりにツリーを出して、皆でお祝いしませんか」
柊一が嬉しそうな笑顔で、話し掛けてきた。
おとぎ話にも、暖炉は似合うよな。君の脳内イメージが伝わってくるよ。
「そうだな。暖炉のお陰で家で過ごすのが楽しくなりそうだ」
「はい、それで……暖炉の前に、ラグをひいてくつろげるようにしませんか」
「いいね。ぜひ頼む」
「海里さん、それなら納戸にいいムートンのラグがありましたよ」
すかさずテツが教えてくれたので、すぐに持ってきてもらった。
「わぁ、居心地良さそうですね」
真っ白い毛足の長いムートンのラグは天上の雲のようにも、極上のベッドのようにも見えた。
「兄さま、早速、座ってみましょう」
「そうだね」
柊一と雪也くんが肩を並べて座ると、背中に羽が見えるようだった。
天使のように清らかな君たちだが、天上にはまだ行かさないよ。
俺と寿命が尽きるまで、この地上で生きていくのだ。
雪也くん、手術を頑張ろうな！
俺も頑張るからも、君も精一杯応じてくれよ。
そんな思いがこみ上げてきた。
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