まるでおとぎ話 ～long version～

羽ばたく力を 8

「海里さん、お帰りさなさい」

　冬郷家に戻ると、桂人とテツが仲良く出迎えてくれた。

「桂人、柊一の具合はどうだった？」
「えっと……夕食を少し召し上がって……寝た」
「ふっ」

　桂人の不慣れな敬語に、一気に場が和らいだ。

「ケイト～執事服を着ていると瑠衣に似ているな！　色っぽいよ」

　アーサーがおどけて言えば、桂人が目元を染めキッと睨む。

「むむ？　俺の瑠衣はそんな目つきはしないぞ」
「アーサーさん、俺の桂人に何か用か！」

　テツがググッと前に出てくるのも愉快だ。

　テツ……朴訥なお前がそんなことを言うなんてな。花と植物とばかり対話していたお前は、もはや桂人に骨抜きだ。

　あぁ、ここには俺の居場所がある。改めてしみじみと思うことだ。

「海里、早く柊一の様子を見て来いよ。俺は風呂を借りるから」
「アーサー、悪いな。テツも桂人もありがとう」
「あ、あの……さ」
「なんだ？　桂人？」

　桂人が心配そうな目で聞いてくる。

「雪也さんは……無事か、大丈夫なのか。傷を痛がって泣いてないか」

　詰め寄るように聞いてくるのは、彼が本気で心配しているから。
　彼が身体を切り裂かれる痛みを知っているから。

　桂人、お前の足の腱の傷……どんなに苦しかったことか。

「あぁ……痛がっていたが、頑張っているよ」
「そうか……良かった。本当に……良かった」
「桂人？　お前、足が痛いのか」
「……っ、痛くなんてない！」
「あ……そういえば日中、足を庇うようだった」

　テツが教えてくれたので、桂人を椅子に座らせて足の具合を見た。

「ん？　どうした？　ここ、引っ掻いたのか」
「知らない！」

　自分の脛の傷を消したいのか、何度も指で擦ったようで爛(ただ)れていた。

「桂人、お前はこの傷痕を消し去りたいのか」
「い、言うな！」
「雪也くんの容体が落ち着いたら、俺の治療を受けてみないか。ここを目立たないようにしてやりたい」
「そんなこと出来るのか……、あ、いや……おれには不要だ」

　致命傷の傷痕を背負っているのが辛いのだろう。

　それに彼の背中には、強い雨のようについた鞭痕が残っているのも知っている。

「……その気になったら、いつでも相談してくれ」
「あの……海里さん、桂人のことまで色々と心配してくれてありがとうございます」

　テツが、深く頭を下げた。

　テツも、きっとそうしてやりたいのだろう。愛しい人の身体に刻まれた悲しい過去を消してやりたい気持ち、分かるよ。

「その時は、テツの薬草の知恵も拝借するよ。またこの件については話そう」
「はい。柊一さんが寝汗をかいているかも……もう、行って下さい」
「あぁ」

　皆が俺を送り出してくれる。
　愛しい人の元へ行っていいよと優しく声をかけてくれる。

　＊＊＊＊

「ん……今、何時だろう？」

カーテンを締め切っているので分からないが、もうすっかり暗くなったようだ。

　そっと自分の額に手をあてると、朝のように熱くはなかった。

「だいぶ下がったようだ。よかった」

　喉はまだ痛いけれども、朝起きた時よりも、ぐっと楽になった。

「あれは……夢ではなかった」

　瑠衣が、英国から帰国して、真っ先にここに来てくれた。

　執事服の瑠衣が僕を看病してくれた。

　蜂蜜レモンのシャーベットとお粥は、どれも僕が幼い頃、お母様が作って下さり、食べると元気になったもの。それを全部瑠衣が受け継いでくれた。お母様はいつも雪也の看病で手一杯だったけれども、僕が熱を出せば、瑠衣が作って運んできてくれた。

　だから僕は……孤独の寂しさから解放された。

瑠衣は今頃、雪也の元だろう

「ゆきも喜んだだろうな」

　雪也も瑠衣が大好きだ。僕たち兄弟は、瑠衣に育てられたようなものだから。

　少し体調が良くなると、寂しくなってしまった。

　ただし……これは孤独ではなく、恋しさから湧いてくる感情だ。

「海里さん……」

　溜まらずに、愛しい人の名を口に出してみた。

　今の僕には、海里さんがいる。

「僕の王子さま、どこですか」

　暗闇に手を伸ばせば……あの日のように扉が開いて光が射し込んで来た。

「柊一、大丈夫か」

　あぁ、やはり……ここは『まるでおとぎ話の世界』だ。

　手を伸ばせば、すぐに現れる王子様がいて下さるなんて夢のよう。

「海里さん……僕、とても会いたかったです」
「柊一、俺もだよ」

　抱きしめてもらう。
　まだ消毒液に匂いがする彼の胸に。

　深く強く、しっかりと。

「お帰りなさい」
「ただいま」