心霊自動販売機

その日は友達と車で出かけたところだった。
帰り道、カーナビの通りに進んできたつもりだったが、なぜか向かってくる車も後ろからくる車もなくなってしまった。

友達の奈緒はカーナビの地図を凝視し、「合っているのになあ、変だな」としきりにつぶやいていた。
「そのうち太い道でるよ」
花奈は奈緒を慰めた。

しかし、ますます道は細くなる。まばらにあった民家もとうとうなくなってしまった。
「うわぁ、ここ、いったいどこなの？」
奈緒は車を路肩に止めて外に出た。

山奥に来てしまったようだった。
花奈はなんだか薄気味悪いと感じ、「奈緒……早く帰ろう？」と言うが、奈緒は「疲れた」と言って、肩をぐるぐるまわしたりしていた。

「あ、自動販売機！」
奈緒が十メートルくらい先にある自動販売機を見つけた。

「ちょっと買ってくるね！　花奈も行こうよ」
奈緒に誘われて、花奈は仕方なく車を降りた。

奈緒はすでに自動販売機のほうに歩いていた。
「待ってよ！　奈緒」
花奈が呼びかけるが、奈緒には聞こえていないようだ。

足もとに白い霧が立ち込めてきた。
やだなぁ。怖いな。
花奈は、一瞬頭によぎる。
――まさかね。

「奈緒！　奈緒ってば！」
霧の中で花奈の声が響く。
人影かと思ったら、自動販売機だった。
花奈はほっとした。

もしかすると、もう奈緒は車に戻っているのかもしれない。
わたしも急いで買って車へ戻ろう。

花奈が自動販売機をよく見ると、ディスプレイにあるのは写真だった。

飲み物じゃないのか……花奈はガッカリした。

しかしボタンの上に飾られている写真集はとても美しい女性だけだった。モノクロで、どこか儚げで……額に入れて飾りたくなるくらい美しい。

自動販売機の使い方が書いてある小さな紙が自動販売機に貼りつけてあるのに気がついた。

日に焼けたボロボロのちいさな黄色の紙だ。もとは白かったのかもしれない。
「なになに？……お金を入れる。かわる写真を選ぶ。何を言っているのか……わからないけど、出来上がり？」

まあ。いいか。500円だし。やってみよう！
花奈は財布を探る。
あ、細かいのがない……うわぁ、両替できないわ。

どうしよう。あきらめるか。
花奈は自動販売機を恨みがましくみた。
あの髪の長い、物憂げな感じのする、美しい女性の写真が欲しかった。残念……

すると、花奈は交通系ICカード、電子マネー使用できますと真新しい紙が自動販売機に貼ってあるのに気がついた。

やった！買える！
花奈はスマホを出した。

自動販売機から黒い封筒が出てきた。
花奈は嬉しくなって、車にいる奈緒のところに駆け寄った。
「ねえねえ、写真、買っちゃった！」

「あんた、何考えてるの？　ジュース売ってたじゃない？」と奈緒に罵られた。

「だって、綺麗な女の人の写真だったんだよ……ほら、ねえ、みてよ」

花奈が黒い封筒から取り出して見せようとすると、
「こ、これって、あんた、いつ買ったの？」
奈緒は訝しげに聞いた。

「いつ？って……今だけど」
「どこで？」
「自動販売機だよ。ジュースの自動販売機なんてなかったよ。探したんだけど、見つからなかったもん」
奈緒の顔色がみるみる青くなっていく。

「花奈、早くシートベルトして！」
「え？　なんで？　一緒にみようよ！」
「いいから！！早く！！」
奈緒は花奈を急がせた。

「貸して、それ！」
花奈から奈緒は黒い封筒を取り上げ、窓の外へ投げ捨てた。

「ちょっと、何するの？」
「いいから……」
花奈は車のドアを開けて取りに行こうとする。

奈緒は花奈をシートに押さえつけた。
「あれ、心霊自動販売機だよ……やめなよ」
花奈はハッとした。

そういえば、どうして奈緒はジュースが買えて……わたしの前だけ自動販売機が写真になっていたの？　おかしいよね。

こんな誰も来ないようなところに自動販売機があること自体、そもそもおかしい。
花奈はゾッとした。

奈緒はエンジンをかけるが、かからない。
「なんで……？」
奈緒が車のダッシュボードをガンガンと叩く。

何度かエンジンをかけていたら、ようやくかかった。
奈緒は車を急発進させ、きた道を引き返した。

霧はますます濃くなって、そのうち何もかも白くなり、見えなくなった。

でも、奈緒は運転をやめなかった。
ひたすらまっすぐ走らせた。
何時になったのかわからなかった。どこを走らせているのかもわからなかった。

奈緒も花奈も黙っていた。
パタと耳元で音がした。
花奈は奈緒の顔をみた。

奈緒の顔が引きつっている。
花奈はゆっくりと助手席側の窓を見ると、写真が窓に貼り付いている。

花奈は奈緒の手をつかんだ。
「ひー」
「キャー」
奈緒が慌ててブレーキを踏む。

花奈はギュッと目をつぶった。
「あ、あ、あ」
奈緒は悲鳴にならない声を上げた。ガタガタと震えている。

何が起きたの？
花奈は片目ずつゆっくり目を開ける。
奈緒は震えていたが、怪我はなさそうだった。

「けがしなくてよかった……ね」
花奈は奈緒に言う。

奈緒はカタカタと小刻みに震えながら、右手でフロントガラスのほうを指した。

花奈は奈緒が指すほうをゆっくりと見ようとする。
ダメだ。ダメ。見ちゃダメ。

そう思うけれど、首の動きを止めることはできず、花奈はフロントガラスのほうを見てしまった。

フロントガラスには、写真の女性が髪を振り乱しながらへばりついている。
女はニヤリと笑った。

花奈は「キャー」と悲鳴をあげた。
女はフロントガラスをぶち破ると、騒ぎ立てる花奈をフロントガラスからその白い手を伸ばして引きずりだした。

花奈は恐怖のあまり顔がこわばっている。
花奈は立っていられなくなって、道路にへたり込んだ。

座りながら後ろに下がるが、女はじわりじわりと花奈を追い詰める。
「代わって……ねえ、代わってよ……」
女は花奈にささやく。
花奈は抵抗できなくなって、おもわずうなずいた。
と同時に、花奈の姿が消えた。

女は満足そうに高笑いした。
女の声は霧の中、響き渡る。
女は車の方に行き、写真を見た。

それから……写真を運転席で正気を失っている奈緒の方へ投げた。
女はユラユラと揺れながら霧の中へ消えていった。

＊
車の中に朝日が差し込んできた。奈緒はハッと気がついた。

ここは……わたしの車。あれ？　フロントガラスが割れてる……事故？　あ、あ、ああ。花奈は？　どこ？　どこに行ったの？
奈緒はあたりを見回した。

い、いない……
奈緒の顔色が変わった。
どこ？　どこに行ったの？
奈緒がドアを開けて立ち上がる。

ひらりと封筒が落ちた。
奈緒は怪訝そうに封筒を拾った。
奈緒はゆっくりと昨日の出来事をおもいだす。

開けてはいけない……そんな気がした。でも、開けなくてはいけない気がする。
奈緒は封筒を開けた。

中からモノクロの写真が出てきた。
女が写っている。
花奈……花奈だ。
奈緒は写真を撫でた。
どうして……。

写真の中の花奈が悲しそうに目を伏せたような気がした。

奈緒が封筒にしまおうとしたとき、強い風が吹いて封筒ごと巻き上げた。

奈緒は封筒を追いかけたが、崖の下の方へ落ちていった。

あと少しで車ごと崖から落ちるところだった。
奈緒は呆然とした。