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「高杜さん。どうされました？ まさか、また……？」
不意にポラード神父がランタンを持ち、話しかけてきた。
―― いつの間に、私の近くに……？
慌てて紅を落とさぬように舌で唇を舐めると、憂いを帯びた表情を作って振り返る。
「猫がまた殺されていたの。可哀想だったから、思わず……」
少しばかり声を震わせて、何とかこの場を誤魔化す。
「優しい方なのですね」
少しばかりホッとしたような声音に、私は自分の演技が上手くいったことを知る。
相変わらずのポンコツ神父だ。簡単に騙されてくれた。
「神父様。これ以上この子達が殺されるのは忍びないわ。犯人の目星はついたのかしら？」
小首を傾げ、悲しい眼差しを向けた上で、惚けて聞いてみる。
ポラード神父は少し考える素振りをみせると、「そうですね」と推測を口にした。
「人間では無いと考えています。獣の類……。いや、蛇のような動物かな」
思わぬ回答に、私は唖然とする。
血が綺麗に無くなっているというのに、あろうことか犯人は蛇！！ 本当に頭大丈夫なのかしら？
この神父様。見事な程のポンコツぶり。これなら何十年かかっても私に辿り着くことはなさそうね。笑いが止まらないわ……。
「蛇……？ 吸血する蛇って、いたかしら？」
笑わせてくれたお駄賃に、少しヒントを与えてあげた。
どうせこのポンコツなら、真犯人には辿り着かないだろう。
「吸血を行う動物となると、蝙蝠くらいですかね。でも、猫の血を吸い尽くすなんて聞いたことがありませんが」
ポラード神父は苦笑いを浮かべながらも、真面目に答える。
「それでは、この村に未知の生物でもいるとお考えなのかしら？」
「とにかく調べてみますよ。一人でやっているので、時間は掛かりそうですが」
ポンコツ神父が一人でやっている限り、何の進展もないだろう。
何だか面白おかしくて、つい暇つぶしに構って遊んであげようという気が起きた。それに上手くすれば、ご馳走にありつけるかもしれない。
「お一人で調査を？ 私で宜しければ、お手伝いしますわ」
「手伝って頂けるのですか？ それは助かります。では明日の朝、教会にいらして下さい」
「ごめんなさい。朝は都合が悪いの。夜にして頂けないかしら？」
「ええ、構いませんよ。それでは明日の夜、教会でお待ちしています」
ポラード神父はそう言って軽く頭を下げ、私の前から立ち去った。
教会は困ったわね……。
フルに力を発揮することが出来ないじゃない。
ポンコツとはいえ、相手は神父。ヴァンパイア対策は当然知っているだろう。
しかも夜とはいえ、教会では旗色が悪い。
まあでも、教会の外におびき出せば良いだけよね。
簡単よ……。
ニヤリと笑うと、鋭い牙が下唇に当たる。極上のご飯にありつけるだろう楽しみを胸に、私は軽い足取りで住処へと足を向けた。
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