言葉にできない愛を噛む

第三話（秋人、仁side）

煙管越しの空気を口の中に吸い込み、そのままふっと息を吐いた。白い煙はランプの火に照らされ、温かみのある色を帯びたまま微風に揺らめく。

利き手とは逆の左手で煙管を持ち、形の良い薄い唇から煙を吐く様子は、色気と風格の両方を纏い、まるで一枚の絵画のようである。

そんな主人の美しい横顔に仁はしばし見惚れていたが、やがて我に返って首を大きく横に振った。βの男がαの男を見つめて一体なにになる。

「秋人様、今月の分です。」

「…多いな…。」

仁が舞い込んだ縁談の写真を全て渡すと、秋人はあからさまに顔を歪めた。

もはや毎月の恒例行事である。

家を継ぐのは弟であると公言していているのにもかかわらず、なぜだか秋人に持ち込まれる見合い話は後を経たない。

渡されたずしりと思い縁談の資料に、断ることすら面倒で、秋人はため息を隠せなかった。

次男である冬人は非常に頭がよく回る。さらに穏やかで人当たりがいいにもかかわらず、いつのまにか関わった人を従えてしまう。

上に立つべき人間とは、冬人のような人を言うのであろうと秋人は思うし、当主である父もそう言っている。

そもそも九条家の長男であるとは言え秋人はただの画商だ。稼ぎで言えばそれなりにあるが、地位も名誉もない。

それなのになぜだ。名家の御子息ご令嬢が自分なんかに嫁いで何の意味がある。

「…仁、いつになったらなくなるんだ、こういう話は…。」

縁談の書類に目を通すこともせず返そうとすると、仁は渋い顔をした。

「そうですね、お相手がいらっしゃれば… 」

「好いてもいない相手と身体を重ね、子を成し添い遂げるというのは、窮屈だと思わないか？」

「確かにそうは思いますが… 」

さらに渋い顔をして、仁はしばし黙ってしまった。

“なら好きな相手を新たに作ればいいのではないか。”

言いかけて、仁は口を噤んだ。今秋人にはずっと思い続けている相手がいる。そしてそれ以外の人間を彼が考えられるわけがない。

しかし周りの目を避けようには秋人は魅力がありすぎる。

「では、いっそ娼館から誰かをお迎えし、偽装結婚などをしてみてはいかがでしょう。」

「娼館…？」

「失礼いたしました。冗談でございます。」

まずい。主人のあまりの悩み様に、つい雑な思いつきを口走ってしまった。

仁は焦りを隠そうと冷静にそれを否定した。

しかし、その後秋人の口から出た言葉は仁の予想するものと違っていた。

「悪くないな。」

「…はい？」

思わず聞き返す。

「場所に当たりをつけておいてくれ。形だけ籍を入れればこの騒動が落ち着くなら、悪くない。」

「…かしこまりました。」

場所、と言うのは娼館のことだろう。口走りとはいえ自分で提案した手前、下手なところは紹介できない。

その辺りの情報に詳しい知り合いを、頭の中に浮かべながら、仁はひたいに冷や汗を浮かべた。