深夜のチョコレート

　彼と再会したのは大学三回生の初夏、アルバイト先でのことだった。

　海辺のレストランの繁盛期直前、大量に採用された学生の中に彼はいた。「よーっ溝上」と言って笑った頬には変わらないえくぼが浮かんでいた。

　一度は故郷を離れたが、新設されたキャンパスに学部が移動することになって、実家に戻ってきたそうだ。

　二日に一度はバイト先で顔を合わせ、私は旧友らしい距離を保ち続けた。毎夜男友達とつるんでいるところを見ると付き合っている女性はいないようだったが、小学生の頃から変わらない人懐っこい笑顔で男女問わずモテる人だった。

　そしてついに今年、五度目の正直に賭けることにした。

　この私が手作りチョコなど渡すのだ、本命じゃ重すぎる。義理チョコで受け取ってくれれば幸いだ――と考えた末、ダミーのチョコレートも作ることにした。

　彼に渡す本命チョコと先輩に渡すダミー。中身は同じだが、個数が倍違う。彼と先輩が同時に開封して数比べをすることを避ければ問題ないと、知恵をふりしぼった。

　深夜０時、口から飛び出しそうになる心臓を飲み込んで、彼に小箱を渡した。
　目を丸くして私を見つめる彼に、いっぱいあるうちの一つだけどね、なんて素振りでダミーの小箱も見せた。彼は「なあんだ勘違いするだろ」と言ってふざけた様子で私の肩を叩いた。

　振れた肩が燃えるように熱かった。

　作戦は万事うまくいくはずだった。自分の中で特別感があれば十分なのだ。彼がいるところでダミーの小箱を先輩に渡せばミッションクリアのはずだった。

　一緒に仕事を上がるはずの先輩の姿がない、おかしい、と探していると、彼は制服姿のままホールで動き回っていた。
　体調不良で欠勤した学生の代わりに、勤務時間の延長を命じられたらしい。

　渡すはずだったダミーの小箱は持ち帰るほかなく、彼に渡したチョコレートは正真正銘の本命に格上げされた。

　一人勝手に気まずい空気の中、彼と従業員室を出る。立待月の夜空を見上げて彼が白い息を吐く。

「あれ……誰に渡すつもりだったんだ？」

　彼の言わんとすることはすぐにわかった。さすがの私もそこまで阿呆ではない。

「あれ……はねー……ええっとー……」
「上条先輩とか？」

　眉を下げて言ったその言葉に、思わず首をふってしまった。横にぶんぶんふり回してから、いったい何をやっているのだと後悔した。

「違うの？」
「……違うっていうか女友だちにあげようと思ってたというか……」

　思ってもない言葉がつらつらと飛び出す。こういうときに限って口がよく回るから困る。耳たぶが燃えるように熱く、思わず両手で隠した。

「じゃあ男でもらったのって、俺だけ？」
「事実としてはそういうことに……」

　彼がどんな顔をしているのか見るのも怖くて、目を反らし続けた。いつもの交差点にたどりついて、彼は「じゃあな」と離れていく。

　私は信号を渡るのも忘れて彼の背中を見つめた。黒いジャケットが雑踏の中に消えていく。

　ミッションは遂行できなかったが、ともかくも彼に渡すことができた。明日もいつも通りバイト先に行ってキッチンにいる彼から料理を受け取る。

　それだけのことだ――